El Dr. Adi Radian y el estudiante posdoctoral Dr. Samapti Kundu, de la Facultad de Ingeniería Civil y Medioambiental del Instituto Tecnológico Technion-Israel, han desarrollado una tecnología innovadora para eliminar los contaminantes peligrosos del agua potable.
Los PFAS (Sustancias Perfluoroalquiladas y Polifluoradas) son una familia de contaminantes también conocidos como “sustancias químicas para siempre” por su estabilidad química y su persistencia en el medio ambiente. Las sustancias PFAS pueden encontrarse en diversos productos, desde el revestimiento antiadherente de las sartenes hasta los aditivos repelentes al agua. Las sustancias químicas para siempre llegan a las aguas subterráneas a través de la irrigación agrícola que utiliza aguas residuales tratadas y cuando las sustancias de extinción de incendios se filtran en el suelo.
Una vez en el suelo, los contaminantes de los PFAS contaminan las fuentes de agua potable, lo que provoca un aumento de la exposición humana, que según estudios internacionales puede provocar cáncer, enfermedades cardíacas y hepáticas, problemas de fertilidad, defectos de nacimiento y daños en el sistema inmunitario.
Israel vigila ahora estas sustancias, y el verano pasado dejó de bombear agua potable en la región que rodea a Haifa después de que se detectara una gran concentración de PFAS en la zona.
Es bastante sencillo y barato eliminar las sustancias químicas PFAS del agua potable. El inconveniente de los métodos existentes es que son ineficaces y, además, no eliminan los contaminantes, sino que los transfieren del agua al material absorbente.
Otra desventaja de la tecnología actualmente en uso es que pueden acabar eliminando sustancias que son esenciales para la salud pública.
La nueva investigación del Technion, publicada en Chemical Engineering Journal, examinó la posibilidad de combinar dos nuevas soluciones -el uso de procesos de oxidación y polímeros específicos- que hasta la fecha no han demostrado resultados satisfactorios, aplicando después procesos de oxidación avanzados para eliminar las sustancias químicas.
Los resultados indican que una planificación adecuada permite obtener una gran eficacia en una amplia gama de acidez (pH) y salinidad. El método descrito en el artículo demuestra la eliminación de siete tipos de PFAS -incluso cuando todos ellos se encuentran en la misma unidad de fluido- con un nivel de eficiencia que se acerca al 90%, en pocos minutos.
El sistema descrito en el artículo se basa en materiales naturales seguros y baratos. Los investigadores utilizaron minerales del suelo – óxidos de hierro y arcillas – en combinación con polímeros de ciclodextrina. Los compuestos de arcilla-hierro-polímero actúan como aceleradores que confinan los PFAS en la superficie del agua y luego aceleran el proceso de oxidación que reduce los contaminantes a sustancias no tóxicas (iones de flúor, agua y dióxido de carbono). Esta combinación elimina eficazmente los PFAS y no libera sustancias no deseadas en el agua utilizada para beber.
En su artículo, los investigadores muestran que este sistema hace innecesarios procesos complementarios como el calentamiento, la radiación UV y el uso de ondas sonoras.
La investigación se llevó a cabo en el Laboratorio de Química del Suelo de la Facultad de Ingeniería Civil y Medioambiental. Los investigadores desean agradecer a la Fundación Lady Davis la beca de investigación posdoctoral de Samapti Kundu.