La invasión rusa de Ucrania pretendía ser una guerra relámpago, una rápida decapitación de la élite política ucraniana. Se instalaría un gobierno favorable a Rusia. Los ucranianos, escépticos y desencantados con su gobierno corrupto, aceptarían este rápido cambio. Rusia podría entonces retirar rápidamente sus fuerzas. El conflicto sería de hecho una “operación militar especial”, no una guerra. El ejército ruso desaparecería antes de que Occidente tuviera tiempo de responder. Todo sería un hecho consumado, como el arrebato de Crimea por parte de Rusia en 2014.
El presidente ruso Vladimir Putin subestimó enormemente la legitimidad del gobierno del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky y el sentido de identidad nacional de Ucrania. El rápido avance de Putin sobre Kiev se empantanó en un punto muerto. Después de seis semanas, los rusos renunciaron a ese eje de ataque del norte. Ahora se centran en tomar sólo el distrito oriental de Donbás de Ucrania. Sin embargo, incluso esta incursión más limitada tendrá dificultades. La razón es que Putin está luchando ahora contra casi todo Occidente, no sólo contra Ucrania.
La guerra es ahora una guerra proxy
Casi inmediatamente, Zelensky empezó a pedir ayuda a Occidente, convirtiendo el conflicto en una guerra por delegación entre Occidente y Rusia. De hecho, Zelensky comercializó el esfuerzo bélico ucraniano en esos términos explícitamente. Habló de Ucrania como el borde delantero de Europa, defendiéndola contra una agresión rusa más amplia. Puede que Ucrania no esté en la OTAN o en la Unión Europea, pero cada vez está más claro que actúa como un baluarte.
En el período previo a la guerra, Putin pronunció discursos en los que criticaba todo el acuerdo de la posguerra fría en Europa. Se opuso no sólo a la independencia de Ucrania, sino a la expansión de la OTAN, a la salida de Europa del Este de la esfera de influencia de Rusia y al desarrollo de democracias de corte occidental alrededor de Rusia. Está claro que quiere recuperar alguna versión de la URSS o del Imperio Ruso. Existe la sospecha generalizada de que si Putin ya controlara Ucrania, ahora estaría presionando a los Estados bálticos o a Polonia en su lugar.
En esto, Zelensky probablemente tenga razón. El revisionismo de Putin, idealmente, no se limita a Ucrania. Quiere un orden de seguridad europeo diferente, con un papel mucho más amplio y semiimperial para Rusia. Por desgracia, nadie, aparte de Moscú, quiere eso, por lo que Occidente se ha volcado radicalmente con Ucrania. La guerra es, de hecho, una guerra por delegación.
Putin necesitaba ganar rápidamente para evitar este resultado. No lo hizo. La ayuda occidental se está ampliando para incluir armas pesadas que podrían incluso ayudar a Ucrania a recuperar territorio si puede detener la actual ofensiva en Donbás. En efecto, Rusia está luchando ahora contra un ejército ucraniano equipado con material militar occidental. Si esto sigue así, Ucrania tendrá uno de los ejércitos mejor equipados y aguerridos del planeta.
Rusia no puede ganar una guerra por delegación a largo plazo, ni siquiera a medio plazo, con Occidente
Este resultado es un desastre para Putin. Rusia tiene la ventaja actual en cuanto a número y masa, pero Ucrania tiene una moral superior y pronto equipo. A medida que el flujo de armas occidentales aumente, la balanza se igualará y luego se volverá contra Rusia.
Rusia tampoco tiene la capacidad económica, concretamente la base industrial de defensa, para competir contra (casi) toda la capacidad industrial de defensa de Occidente. El PIB ruso es inferior a dos billones de dólares. El PIB estadounidense y el de la UE superan los cuarenta billones. Ambos producen equipos tan buenos o mejores que los rusos.
Y lo que es peor, la economía rusa sufrirá una fuerte contracción debido a las sanciones impuestas por la guerra. Se calcula que la contracción será de entre el cinco y el diez por ciento sólo este año. Eso, más el gasto de lo que ha hecho metástasis en una gran guerra para la que la población rusa no estaba preparada, empujará a Rusia a la recesión, si no a la depresión pronto.
Putin dedicó gran parte de la modernización de la defensa rusa durante la última década a aislar su economía de defensa de la economía mundial. Es decir, las bases industriales de defensa de Rusia son bastante autárquicas y deberían ser capaces de producir las armas necesarias durante un tiempo todavía. Pero si la guerra se empantana -si la actual ofensiva en el Donbás no genera un avance bélico-, los fabricantes de defensa rusos caerán en una carrera armamentística a medio plazo con los productores occidentales. Es poco probable que superen la producción de defensa occidental durante mucho tiempo, dada la marcada asimetría de tamaño, además del dolor de las sanciones.
Como muchos han observado, si Ucrania puede aguantar unos meses más, Rusia probablemente no podrá ganar la guerra, ni siquiera pírricamente.
El modelo afgano
Tenemos un modelo para ello: la última y desastrosa guerra por delegación de Rusia con el resto del mundo. En 1979, la URSS invadió Afganistán. Al igual que en el actual conflicto de Ucrania, los defensores sufrieron inicialmente pérdidas muy duras y los soviéticos ganaron. Pero la resistencia nacionalista-islamista de Afganistán resistió. Y el mundo exterior se puso detrás de esos rebeldes.
Un oleoducto patrocinado por Estados Unidos introdujo armas de contrabando en Afganistán a través de las tierras musulmanas colindantes. Los rebeldes, tenaces y de gran moral, al igual que el ejército ucraniano actual, utilizaron esas armas para impedir nuevos avances soviéticos. La guerra se convirtió en una guerra de desgaste. Con el tiempo, los soviéticos se cansaron y se retiraron. Del mismo modo, incluso si los rusos son capaces de obtener una victoria a corto plazo en el Donbás en los próximos meses, es probable que se enfrenten a una insurgencia en esas zonas conquistadas, y el resto de Ucrania presionará esas conquistas, armadas continuamente por Occidente.
Las opciones de Rusia son limitadas. No puede penetrar militarmente en el oeste de Ucrania para cortar el flujo de suministros. La frontera entre Ucrania y la OTAN es demasiado larga para bloquear el flujo de entrada con ataques de misiles. Tampoco puede atacar dentro de la OTAN para impedir la recolección de armas. Eso supone un riesgo de escalada con la propia OTAN. Del mismo modo, el uso de un arma nuclear o química por parte de Rusia en Ucrania podría implicar a la OTAN.
La mejor oportunidad de Rusia es obtener una victoria limitada rápidamente -antes de que se resuelvan todos los problemas políticos y logísticos del esfuerzo de suministro de la OTAN- y buscar una paz negociada. Si no lo hace, Rusia se verá atrapada en una guerra por delegación en toda regla con un oponente mucho más rico y productivo que suministra a un cliente local duro y decidido. No puede ganar esa lucha.
El Dr. Robert E. Kelly (@Robert_E_Kelly; sitio web) es profesor de relaciones internacionales en el Departamento de Ciencias Políticas de la Universidad Nacional de Pusan. El Dr. Kelly es ahora también editor colaborador de 1945.
