En vísperas de las elecciones intermedias de noviembre, lo último que necesitaba el presidente Joe Biden era la cifra del PIB sorprendentemente débil de esta mañana. No es tanto porque esta cifra indique necesariamente que ya ha comenzado una recesión económica. Más bien, es porque aumentará las conversaciones sobre la estanflación, la indeseable combinación de una alta inflación y una economía lenta. Es probable que esto ocurra sobre todo porque la Reserva Federal está adoptando una postura de política monetaria de halcón.
Según el Departamento de Comercio, en el primer trimestre de este año, el PIB disminuyó cerca del 1 ½ por ciento. Esto supuso una fuerte desaceleración respecto al crecimiento económico de casi el 7 % del trimestre anterior. Lo hizo en gran medida como resultado de un marcado aumento del déficit comercial del país y de una gran acumulación de existencias a pesar del continuo y fuerte crecimiento de la demanda de los consumidores.
Aunque las cifras del PIB de hoy sugieren claramente que la economía se está desacelerando, no indican que estemos ya en una recesión económica. Para que eso ocurra, tendríamos que tener dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo, que es la definición técnica de una recesión. Esto parece poco probable, ya que podríamos tener un cierto rebote económico el próximo trimestre a medida que se estabilice nuestro déficit comercial y se reconstruyan los inventarios para satisfacer la todavía fuerte demanda de los consumidores.
Esto no quiere decir, ni mucho menos, que la economía no tenga problemas o que vaya a evitar una recesión este mismo año. Con una inflación de los precios al consumo del 8,5 %, la Reserva Federal se ve obligada a pisar el freno de la política monetaria para que el genio de la inflación vuelva a la botella. De hecho, la Reserva Federal está señalando claramente que, a partir de su reunión de política monetaria de la semana que viene, no solo planea subir los tipos de interés en 50 puntos básicos en lugar de en 25 puntos básicos. También está planeando reducir el tamaño de su balance en 95.000 millones de dólares al mes al no renovar sus grandes tenencias de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas a su vencimiento.
Una razón para pensar que podríamos tener una recesión económica hacia finales de este año es que en el periodo de posguerra no tenemos precedentes de que la Fed haya tenido éxito en reducir la inflación en un 4 % sin precipitar una recesión económica. Otra razón para el pesimismo ha sido la reciente inversión de la curva de rendimiento, lo que significa que el rendimiento de los bonos del Estado a 2 años ha superado inusualmente el rendimiento de los bonos a 10 años. En el pasado, estas inversiones del rendimiento de los bonos han pronosticado con gran precisión el inicio de una recesión en un plazo de seis a veinticuatro meses.
Quizá sea aún más preocupante la probabilidad de que el endurecimiento de la política de la Reserva Federal pueda hacer estallar las actuales burbujas de los mercados de valores y de la vivienda. De la misma manera que los tipos de interés ultrabajos y la impresión de dinero alimentaron esas burbujas, las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal y la destrucción de la liquidez podrían hacer estallar esas burbujas. Como para subrayar este riesgo, desde principios de año los precios de las acciones han bajado alrededor de un 12 % en previsión del cambio de la Fed hacia una política más dura.
Incluso si a finales de este año la economía no sucumbe a la recesión económica, será muy lenta en el periodo previo a las elecciones de noviembre. Esto no es un buen augurio para Biden, que tendrá que concurrir a esas elecciones con la incómoda combinación de alta inflación y estancamiento económico, más conocida como estanflación.
Desmond Lachman se incorporó al AEI tras haber sido director gerente y estratega económico, jefe de mercados emergentes en Salomon Smith Barney. Anteriormente fue subdirector del Departamento de Desarrollo y Revisión de Políticas del Fondo Monetario Internacional (FMI) y participó activamente en la formulación de las políticas del FMI. El Sr. Lachman ha escrito extensamente sobre la crisis económica mundial, el desplome del mercado inmobiliario estadounidense, el dólar y las tensiones en la zona del euro. En el AEI, el Sr. Lachman se centra en la macroeconomía mundial, las cuestiones monetarias mundiales y los organismos multilaterales de crédito.
