El portaaviones cumple una simple función -como su nombre indica- de transporte de aviones. Sin embargo, el portaaviones, al igual que las bases de ultramar, es fundamental para la proyección de poder. Ninguna gran potencia, ni siquiera regional, carece de un portaaviones. De hecho, los portaaviones de un país son un indicador fiable de su riqueza y ambición.
Estados Unidos tiene 11 portaaviones en activo, por ejemplo, cada uno de los cuales puede transportar más de 100 F/A-18 Hornet. Rusia, en cambio, solo tiene un portaaviones, el atribulado Almirante Kuznetsov. El Kuznetsov, quizás más conocido por sus nocivas emisiones, es capaz de transportar solamente 24 aviones a la vez, seis de los cuales suelen ser el MiG-29K, un caza polivalente emplazado en portaaviones para todo tipo de clima.
El MiG-29K es una evolución del MiG-29M. La variante K, diseñada para cumplir las exigentes especificaciones de las operaciones en portaaviones, cuenta con un tren de aterrizaje reforzado, una sección de cola reforzada, accesorios de catapulta y un gancho de detención. Además, el K-variant tiene un ala plegable (para ahorrar espacio a bordo del Admiral Kuznetsov) y un área de ala aumentada (para generar más sustentación en los despegues cortos).
El 1 de noviembre de 1989, el piloto de pruebas kazajo (y posteriormente cosmonauta) Toktor Aubakirov realizó el vuelo inaugural del MiG-29K. Aubakirov puso a prueba la variante K, aterrizando primero en el Kuznetsov y, más tarde, ese mismo día, ejecutando con éxito un despegue desde un portaaviones. Utilizando una pista de “salto de esquí”, el K-variant puede hacer despegues muy cortos.
Para la potencia, el MiG-29K cuenta con dos RD-33MK muy espaciados y especialmente modificados. La versión MK, que se encuentra en el MiG-29, produce un 7 % más de potencia que el RD-33 estándar. Para las operaciones a bordo, los RD-33MK generan casi 21.000 libras de empuje, por motor, en el despegue. El motor MK también fue diseñado para reducir la firma infrarroja, haciendo que el MiG sea más difícil de detectar. Con una velocidad máxima superior a Mach 2, el radio de combate del MiG-29K es de 810 millas, gracias a los tres tanques externos de caída bajo el ala. El avión puede volar a Mach 1,21 y operar dentro de un techo de servicio de 57.400 pies. El MiG puede ascender a unos impresionantes 65.000 pies por minuto y alcanzar ocho o más G’s.
La variante K está equipada con un cañón GSg-30-1 de 30 mm, que se encuentra en el ala de babor. El avión también puede llevar bombas guiadas por láser y electro-ópticas, además de misiles aire-superficie. Aunque el MiG-29K no es un avión furtivo, el avión cuenta con tecnología poco observable, incluyendo materiales que absorben los radares. Supuestamente, la firma del radar de la variante K es de cuatro a cinco veces menor que la del MiG-29 estándar. A bordo del MiG-29K hay un sistema de radar Zhuk-ME. El radar Zhuk es capaz de cartografiar el terreno, mejorar el procesamiento de señales y tener un alcance de detección de hasta 75 millas. Un sofisticado radar de 500 libras, el Zhuk puede rastrear hasta diez objetivos simultáneamente; cuatro objetivos pueden ser atacados simultáneamente.
Rusia no es el único operador de MiG-29K. India también tiene un lote. En 2004, la India encargó una docena de variantes K monoplaza (y cuatro variantes KUB biplaza), con el fin de poblar la creciente flota de portaaviones de la India; la India compró el portaaviones ruso Admiral Gorshkov (y lo rebautizó como INS Vikramaditya). India también tiene su propio portaaviones, el INS Vikrant.
En los últimos años, la reputación de la variante biplaza del KUB se ha visto afectada por una serie de accidentes. Dos MiG indios se estrellaron en 2020 (y otro en 2019) dejando a los indios preocupados por la calidad de los aviones rusos. Incluso parece que ahora la India se está preparando para deshacerse potencialmente del MiG-29K en un futuro próximo mientras estudia posibles reemplazos.