La Fuerza Aérea estadounidense reactivó el 65.º Escuadrón de Aggressors y presentó el primer caza furtivo F-35 asignado a la unidad en una ceremonia celebrada este mes en la Base Aérea de Nellis.
Los escuadrones de “Aggressors” del Ejército del Aire reproducen las tácticas y técnicas de los adversarios en ejercicios con otros pilotos estadounidenses, y la reactivación del 65.º escuadrón con F-35 refleja los esfuerzos del servicio por mantenerse al día con la amenaza que ve en China, que está desarrollando sus propios aviones avanzados.
Antes de la ceremonia, el general Mark Kelly, que supervisa la organización, el entrenamiento y el mantenimiento de las unidades listas para el combate como jefe del Mando de Combate Aéreo, hizo volar un F-15E contra el primer F-35 asignado al 65.º escuadrón, que fue pilotado por el nuevo comandante del escuadrón, el teniente coronel Brandon Nauta.
El F-35 y el F-22 se consideran aviones de quinta generación por sus avanzadas capacidades, incluida la tecnología de baja observación. Los únicos otros aviones de quinta generación que están en funcionamiento son los de Rusia y China. Los F-15 y F-16 se consideran cazas de cuarta generación y carecen de características furtivas
Debido a “la creciente amenaza” que supone el desarrollo de aviones de quinta y sexta generación por parte de China, “debemos utilizar una parte de nuestros aviones de quinta generación que tenemos a diario en Langley, Elmendorf, Hill, Eielson y ahora Nellis para replicar las capacidades de quinta generación del adversario”, dijo Kelly en un comunicado, refiriéndose a otras bases de la Fuerza Aérea estadounidense.
“Precisamente porque tenemos esta amenaza creíble, cuando reproducimos un adversario de quinta generación, hay que hacerlo de forma profesional. Eso son los Aggressors”, añadió Kelly.
El 65.º Escuadrón de Aggressors voló con F-15 fuera de Nellis desde 2005 hasta 2014. Después de su desactivación, el 64.º Escuadrón de Aggressors, que vuela F-16, continuó la misión. En 2019, los oficiales de la Fuerza Aérea anunciaron planes para reactivar el 65.º Escuadrón y asignarle F-35A con el fin de ayudar a preparar a los pilotos para “la lucha de alto nivel.”
Durante un ejercicio el verano pasado, los F-35 trabajaron “en concierto” con los F-16 del 64.º Escuadrón en el papel de “Aire Rojo” y “desmantelaron componentes significativos del plan de juego del ‘Aire Azul’”, dijo el coronel Scott Mills, comandante del 57.º Grupo de Operaciones con sede en Nellis, en el comunicado.
“El uso del F-35 como Aggressors permite a los pilotos entrenar contra amenazas poco observables similares a las que están desarrollando los adversarios”, dijo Mills.
Intensificar las réplicas
Las Fuerzas Aéreas y la Armada chinas tienen ahora la tercera fuerza de aviación más grande del mundo. Muchos de los cazas chinos fueron comprados o copiados a los soviéticos y rusos, pero Pekín también ha desarrollado sus propios cazas, bombarderos y aviones para misiones especiales, y el Pentágono ha dicho que la fuerza aérea china está alcanzando a sus homólogos occidentales.
El caza furtivo J-20, que se cree que ha sido desarrollado con diseños robados a EE. UU., aún se enfrenta a desafíos, como los problemas de motor que limitan sus capacidades, pero los comandantes estadounidenses han observado que China está haciendo progresos con el avión.
“Lo que estamos notando es que lo están volando bastante bien”, dijo el general Kenneth Wilsbach, comandante de las Fuerzas Aéreas del Pacífico de Estados Unidos, sobre el J-20 esta primavera.
Wilsbach dijo que no estaba claro cuál sería el papel del J-20, pero describió un encuentro “en el que nos acercamos relativamente a los J-20 con nuestros F-35 en el mar de China Oriental y quedamos relativamente impresionados con el mando y el control que se asoció a los J-20”.
La Fuerza Aérea de EE. UU. ha confiado durante años en los contratistas que vuelan aviones más antiguos -incluyendo MiGs y Sukhois rusos y F-16 usados- para complementar su entrenamiento de Aggressors, pero el servicio cree que eso ya no es una opción efectiva frente a las amenazas cada vez más sofisticadas.
“Estas compañías hacen un trabajo maravilloso para la Fuerza Aérea, especialmente en nuestras unidades de entrenamiento formal”, donde los pilotos reciben entrenamiento básico de vuelo, dijo el teniente general David Nahom, subjefe de personal de la Fuerza Aérea para planes y programas, en una audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado en mayo.
“Sin embargo, lo que estamos descubriendo ahora es que estos contratos no son muy eficaces en Nellis en ese entorno de entrenamiento de alto nivel”, añadió Nahom.
En sus preguntas a Nahom, la senadora Jacky Rosen, de Nevada, expresó su preocupación por los planes de la Fuerza Aérea para el entrenamiento de Aggressors, señalando que las empresas privadas proporcionan el 63 % de las horas de vuelo de Aggressors y que, al terminar los contratos con ellas en Nellis sin un plan firme para sustituirlos por F-35, el servicio se arriesgaba a crear un “vacío de capacidad” que podría afectar a la capacidad general de entrenamiento.
Nahom subrayó el creciente desafío que supone China y dijo que los contratistas en Nellis “no estaban cumpliendo con lo que necesitamos” para prepararse.
“Hace cinco o seis años, no estaríamos hablando de los F-35 como adversarios aéreos porque nuestros adversarios no volaban aviones de quinta generación. Pues bien, los chinos lo hacen ahora”, dijo Nahom. “Como la amenaza china se ha intensificado, tenemos que intensificar nuestra réplica”.
