El año pasado, la NASA retiró el Lockheed S-3 Viking, que había estado en servicio con la Marina de los Estados Unidos hasta 2016, más de cuatro décadas después de la introducción del avión en 1974. El S-3, apodado “War Hoover” por el sonido similar al de una aspiradora que hacía, fue desarrollado originalmente como un matador de submarinos, y se distinguía por su tripulación de cuatro personas.
La construcción del S-3
Para sustituir al viejo Grumman S-2 Tracker, impulsado por hélices, la Marina desarrolló el programa VSX para conseguir un sucesor antisubmarino. El diseño ganador, el S-3, era un avión para todo tipo de condiciones meteorológicas con base en el portaaviones, capaz de realizar vuelos subsónicos de largo alcance. El S-3 era un avión de aspecto muy convencional, con un borde de ataque ligeramente barrido y dos motores turbofan GE TF-34 montados bajo las alas. Mientras que la mayoría de los aviones militares necesitaban un equipo de servicio en tierra para ayudar a arrancar el motor, el S-3 contaba con una unidad de potencia auxiliar (APU) y podía ejecutar los arranques sin ayuda.
Tripulación de cuatro hombres
A diferencia de la mayoría de los aviones a reacción con capacidad de transporte que miden alrededor de 50 pies de largo, el S-3 llevaba una tripulación de cuatro personas, en lugar de una tripulación de dos o una persona. En la parte delantera, sentados uno al lado del otro, estaban el piloto y el copiloto/coordinador táctico (COTAC). En la parte trasera, también uno al lado del otro, estaban el coordinador táctico (TACCO) y el operador de sensores (SENSO). El SENSO estaba alistado, mientras que los otros tres miembros de la tripulación eran oficiales comisionados. La configuración de cuatro personas conllevaba un extraño protocolo de expulsión: si el piloto o el COTAC iniciaban la expulsión, los cuatro miembros de la tripulación salían disparados 0,5 segundos antes que los delanteros para permitir la separación. Si el TACCO o el SENSO, sentados en la parte trasera, iniciaban la eyección, los pilotos de la parte delantera no serían eyectados – no, tenían que iniciar su propia eyección.
Los sensores y las pantallas permitían el trabajo en equipo
El S-3 era famoso por su integración sensorial; el S-3 fue el primer avión antisubmarino en integrar todos sus sistemas de sensores en un único ordenador digital de propósito general (GPDC). Esta integración permitía a los miembros de la tripulación, sentados cada uno frente a una pantalla de visualización multipropósito (MPD), consultar y colaborar entre sí analizando simultáneamente los mismos datos en su propia estación. De forma alternativa, cada miembro de la tripulación podía evaluar los datos por separado.
El resultado final: el S-3 era un poderoso detective, con capacidades sensoriales consideradas equivalentes a las del P-3 Orion, un avión de 116 pies con una tripulación de 12 personas.
A pesar de la destreza del S-3 en la búsqueda de submarinos enemigos, en la década de los 90, con la Unión Soviética desaparecida, ya no quedaban muchos submarinos enemigos que investigar. En consecuencia, el perfil de la misión del S-3 se modificó, pasando de las operaciones antisubmarinas a la detección de la superficie del mar, el ataque a tierra y las operaciones de reabastecimiento en vuelo. Para la función actualizada y menos sofisticada del S-3, se eliminó la tripulación del asiento trasero, dejando solo un piloto y un COTAC para operar el S-3 en la mayoría de las misiones. El S-3 sirvió de forma fiable hasta 2016, cuando fue retirado.
Aun así, se ha mantenido un cierto interés por el S-3, incluso se rumorea su “regreso”. La Marina de Corea del Sur, por ejemplo, expresó su interés en comprar el S-3. Incluso la Armada de Estados Unidos ha barajado la idea de recuperar algunos S-3 para realizar tareas antisubmarinas. Por un momento, parecía que Lockheed iba a renovar el S-3, rebautizarlo como C-3 y utilizarlo para sustituir al C-2 Greyhound en la entrega a bordo del portaaviones (COD). En su lugar, se eligió el V-22 Osprey como sustituto del C-2. Pero el persistente interés por el S-3 es un testimonio de la funcionalidad y fiabilidad del avión.
Y ahora, a la luz de la acumulación naval y el comportamiento agresivo de China, algunos planificadores de guerra añoran las cacareadas capacidades de detección de submarinos del S-3, y se preguntan si la retirada del Viking fue prematura.
