China está recordando al mundo que está muy presente en la carrera por el despliegue de misiles hipersónicos, ya que un equipo de la Escuela de Aeronáutica y Astronáutica de la Universidad Politécnica del Noroeste ha lanzado con éxito el Feitian-1, un vehículo de ciclo combinado basado en cohetes (RBCC), en el noroeste de China.
A pesar de ser uno de los tres principales contendientes en la carrera por desarrollar un sistema práctico de armas hipersónicas, obtener datos sólidos sobre el programa hipersónico de China es frustrantemente difícil. Al igual que Rusia, pero en mayor medida, China tiende a mantener sus cartas muy cerca de su pecho y la poca información que se publica viene a través de los medios de comunicación controlados por el estado del país, o se expresa en afirmaciones tales como que una prueba era para un avión espacial orbital.
Lo que resulta especialmente interesante del lanzamiento del Feitian-1 es que utiliza un motor RBCC para propulsarlo a velocidades superiores a Mach 5. Un motor RBCC es una combinación de un ramjet de respiración de aire, un scramjet de respiración de aire y un cohete canalizado. A medida que el vehículo acelera, el motor pasa de un modo a otro, lo que le permite hacer frente al aire que incide en la admisión a una velocidad cada vez mayor, y luego se convierte en un cohete puro a la máxima velocidad y a altitudes muy elevadas.
Este tipo de motor tiene una serie de ventajas, la principal de las cuales es que no tiene que llevar tanto oxidante como un cohete puro porque puede recoger el oxígeno del aire como un motor a reacción convencional. Esto le permite transportar más combustible o una mayor carga útil. Además, el Feitian-1 puede quemar combustible de aviación a base de queroseno.
Según la Escuela de Aeronáutica y Astronáutica de la Universidad Politécnica del Noroeste, este motor RBCC es el primero en un vehículo de vuelo hipersónico. Dice que la prueba de vuelo lanzada en tierra el 2 de julio realizó una transición suave de un modo a otro y llevó a cabo el esperado ajuste térmico de la garganta y la combustión de la envoltura de vuelo ultra amplia.