El tan retrasado bombardero estratégico ruso PAK-DA -el primer gran avión de combate del país en décadas- podría estar finalmente en camino de realizar un vuelo de prueba en 2024. Sin embargo, a pesar de más de una década de progresos intermitentes, los diseñadores e ingenieros podrían ver frustradas sus esperanzas en el nuevo avión como consecuencia de las sanciones impuestas por la invasión rusa de Ucrania. El fracaso del programa de bombarderos podría suponer el final de la flota de bombarderos rusos.
El programa PAK-DA comenzó en 2009, cuando Moscú convocó un concurso para diseñar un nuevo bombardero de largo alcance. Tupolev, una oficina de diseño de aeronaves con sede en Moscú y con raíces que se remontan a antes de la Segunda Guerra Mundial, ganó el concurso. Tupolev diseñó toda la flota de bombarderos pesados de Rusia, incluidos los bombarderos Tu-95 (nombre en clave de la OTAN: “Oso”), Tu-22M3 (“Backfire”) y Tu-160 (“Blackjack”).
Los tres bombarderos, cuyas fechas de introducción oscilan entre los años 60 y 80, son diseños antiguos y obsoletos. El Tu-95 utiliza cuatro motores de hélice, y Tupolev diseñó el bombardero antes de que el sigilo fuera siquiera una consideración; como resultado, está limitado a llevar sólo misiles de crucero, lanzándolos desde fuera del alcance del radar enemigo. Es más o menos similar al bombardero estadounidense B-52. El Tu-22M3 utiliza alas oscilantes de geometría variable y puede transportar tanto bombas no guiadas como misiles de crucero. El Tu-160 es un gran bombardero con alas oscilantes, construido con características de sigilo que lo convierten en un par del bombardero estadounidense B-1B Lancer.
Rusia no tiene un equivalente al B-2 Spirit, el bombardero furtivo estadounidense presentado en 1988. El PAK-DA, según Aviation Week & Space Technology, está diseñado para adelantarse al B-2 y competir directamente con el próximo bombardero B-21 Raider. El bombardero será el primer diseño de ala volante de Rusia. Pesará 145 toneladas métricas al despegue y tendrá una capacidad de carga de armas de hasta 30 toneladas. El B-2 Spirit, por su parte, tiene un peso máximo al despegue de 150 toneladas métricas y puede transportar hasta 40 toneladas de armas.
El PAK-DA tendrá un alcance de 9.300 millas, mientras que el bombardero furtivo B-2 Spirit tiene un alcance de combate de 6.600 millas náuticas. Rusia cuenta con menos aviones cisterna de reabastecimiento de combustible para apoyar las misiones de largo alcance, lo que hace necesario que el alcance regrese a Rusia sin repostar, donde los bombarderos podrían rearmarse y repostar para su siguiente misión. Los bombarderos estadounidenses pueden esperar un mayor apoyo de los aviones cisterna en el transcurso de una misión de largo alcance, lo que permite a los diseñadores priorizar la carga útil sobre el combustible.
Rusia tiene previsto equipar los nuevos Tupolev con 12 nuevos misiles de crucero de ataque terrestre Kh-BD. El Kh-BD, al igual que el propio PAK-DA, ha estado en desarrollo durante años sin ningún progreso concreto. Los misiles, al igual que el misil de crucero Kh-101 de la actual generación, llevarán ojivas convencionales o nucleares. También tendrán un alcance aún mayor que el Kh-101, que con 3.400 millas es el mayor alcance del mundo para un misil de crucero operativo.
Rusia necesita el Kh-BD, ya que hay indicios de que el Kh-101 no es todo lo que parece. Los misiles Kh-101 son supuestamente poco observables, lo que significa que están construidos con algunas características de sigilo para reducir la capacidad del adversario de detectarlos. A pesar de estas características, el ejército ucraniano afirmó la semana pasada que había derribado siete de los ocho Kh-101 disparados por un solo bombardero. Los misiles Kh-101 también han experimentado, según se informa, un alto índice de fallos. Esto sugiere claramente que el PAK-DA necesita un nuevo misil de crucero para ser eficaz en combate.
El desarrollo del nuevo bombardero, difícil incluso antes de la guerra, podría paralizarse como consecuencia de la invasión rusa de Ucrania. Los países occidentales han impuesto sanciones para castigar a Rusia, paralizando su economía, y esas sanciones no se levantarán pronto. El declive económico reducirá inevitablemente el presupuesto de defensa ruso, y Moscú se verá obligado a dar prioridad al equipamiento existente frente al desarrollo de nuevas armas.
Las sanciones internacionales también reducirán la capacidad de Rusia para construir nuevos aviones y misiles. Según la inteligencia ucraniana, los misiles Kh-101 contienen piezas que han fabricado gigantes tecnológicos estadounidenses, como Texas Instruments, Cypress Semiconductor, Infineon Technologies, Intel y Micron Technology. Sin embargo, las empresas tecnológicas occidentales han aislado a Rusia del mercado de microchips para cumplir con el régimen de sanciones. En respuesta, el complejo industrial militar ruso ha comenzado a despojar de microchips a las lavadoras y los frigoríficos para utilizarlos en la producción de nuevas armas.
El PAK-DA ha tenido un comienzo turbulento, y la guerra de Rusia puede obligarle a dar un rodeo para aterrizar. Esto tendría repercusiones nefastas para la fuerza de bombarderos de Rusia. La flota actual de bombarderos Tu-95, Tu-22 y Tu-160 es vieja y necesita ser reemplazada. Si no se produce un reemplazo, Rusia abandonará la rama de bombarderos de su tríada nuclear. Los bombarderos pesados son también un distintivo del estatus de gran potencia, ya que sólo Estados Unidos, Rusia y China los tienen. Si Rusia no encuentra alguna forma de mantener su proyecto de bombarderos, el club de las grandes potencias podría reducirse aún más en la década de 2040.