ALEXANDRIA, Virginia (AP) – El ciudadano británico El Shafee Elsheikh fue condenado a cadena perpetua el viernes por su papel en una operación terrorista del Estado Islámico que tomó como rehenes a unas dos docenas de occidentales hace una década.
Los rehenes de Elsheikh le pusieron un apodo un tanto caprichoso -le apodaron “Beatle” junto con otros captores de acento inglés-, pero el apodo desmentía la crueldad de su conducta.
“Esta acusación ha desenmascarado a los despiadados y sádicos Beatles de ISIS”, dijo el primer fiscal adjunto de EE.UU. Raj Parekh, señalando que Elsheikh y los otros Beatles siempre llevaban máscaras cuando aparecían delante de sus rehenes.
Elsheikh es el miembro más notorio y de más alto rango del grupo yihadista Estado Islámico que ha sido condenado en un tribunal estadounidense, dijeron los fiscales el viernes en su audiencia de sentencia en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Alejandría. La sentencia de cadena perpetua era una conclusión inevitable después de que un jurado lo condenara por toma de rehenes con resultado de muerte y otros delitos a principios de este año.
Las condenas giraban en torno a la muerte de cuatro rehenes estadounidenses: James Foley, Steven Sotloff, Peter Kassig y Kayla Mueller. Todos ellos, excepto Mueller, fueron ejecutados en decapitaciones grabadas en vídeo y difundidas en Internet. Mueller fue obligada a ser esclava y violada varias veces por el líder del Estado Islámico, Abu Bakr al-Baghdadi, antes de ser asesinada.
Las dos fueron una de las 26 rehenes tomadas entre 2012 y 2015, cuando el grupo Estado Islámico controlaba grandes franjas de Irak y Siria.
Las condenas conllevaban una pena obligatoria de cadena perpetua. Estados Unidos accedió a no solicitar la pena de muerte como parte de un acuerdo que garantizaba la extradición de Elsheikh y su amiga, Alexanda Kotey, que ya ha sido condenada a cadena perpetua.
Parekh dijo que era difícil transmitir la brutalidad de las acciones de Elsheikh. “Nos falta el vocabulario de tal dolor”, dijo, parafraseando el Infierno de Dante.
Aun así, las víctimas de Elsheikh y los “Beatles” testificaron en la vista del viernes y dieron voz a lo que vivieron. El fotógrafo danés Daniel Rye Ottosen, que fue liberado tras pagar un rescate, dijo que los peores momentos fueron los tiempos de silencio durante y después del cautiverio, cuando estaba solo con sus pensamientos.
Dijo que cuando Elsheikh y los “Beatles” lo golpearon, fue casi un alivio.
“Ahora sabía que sólo podía concentrarme en mi dolor, lo que es mucho más fácil que estar a solas con tus pensamientos”, dijo.
Ottosen estaba especialmente unido a Foley, y memorizó una carta de despedida que Foley escribió a su familia para poder dictársela a los padres de Foley cuando fuera liberado.
La madre de Foley, Diane Foley, dijo que responsabilizar a Elsheikh en el juicio envía un mensaje de disuasión a otros posibles secuestradores.
“El odio ha sobrepasado tu humanidad”, dijo a Elsheikh el viernes, cuando se cumplía el octavo aniversario de la decapitación de James Foley.
En el juicio, los rehenes supervivientes declararon que temían la aparición de los “Beatles” en las distintas prisiones a las que eran trasladados y reubicados constantemente. Elsheikh y los otros Beatles desempeñaron un papel clave en las negociaciones con los rehenes, consiguiendo que éstos enviaran correos electrónicos a sus familias con exigencias de pagos.
También golpeaban y torturaban habitualmente a los rehenes, obligándoles a pelear entre ellos hasta el punto de desmayarse, amenazándoles con el submarino y obligándoles a ver imágenes de rehenes asesinados.
Elsheikh no habló durante la vista del viernes. Su abogado, Zachary Deubler, dijo que Elsheikh apelará su condena. Los abogados de Elsheikh habían argumentado que sus confesiones deberían haber sido declaradas inadmisibles debido a los presuntos malos tratos después de ser capturado por las Fuerzas de Defensa Sirias dirigidas por los kurdos en 2018.
En la audiencia del viernes, Deubler limitó sus argumentos a una solicitud de que Elsheikh no sea enviado a la instalación de la prisión supermax en Florence, Colorado, donde se enfrentaría al confinamiento solitario por el resto de su vida. Deubler dijo que una designación a Florence es casi una certeza a menos que el juez recomiende lo contrario.
El juez T.S. Ellis III se negó a hacer ninguna recomendación a la Oficina de Prisiones.
“El comportamiento de este acusado y su coacusado sólo puede describirse como horrible, bárbaro, brutal, insensible y, por supuesto, criminal”, dijo Ellis.