Cualquier periodista que se precie conoce las 5W: Quién, qué, cuándo, dónde y por qué. Después de haber escrito un artículo para 19FortyFive hace un mes en el que se describía lo que sabemos sobre el nuevo bombardero furtivo B-21 de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, creo que es lógico escribir un artículo de seguimiento en el que se discuta por qué las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos quieren tanto el B-21. (El “Quién” debería ser bastante obvio, mientras que el “Cuándo” y el “Dónde” son todavía desconocidos, ya que el vuelo de prueba inaugural aún no se ha producido).
Si mis compañeros de la USAF me perdonan por utilizar un acrónimo de la Marina, el BLUF (Bottom Line Up Front) se reduce a estos factores: (1) “mantenerse al día con los Jones”, o más literalmente, mantenerse al día con los adversarios de Estados Unidos; (2) la edad y el desgaste de las plataformas que el Raider está destinado a sustituir; y (3) la rentabilidad (una virtud demasiado rara en las adquisiciones de defensa). Examinemos estos factores en detalle, categoría por categoría.
Mantenerse al día con los Jones (adversarios)
Hasta donde podemos determinar, los rusos no tienen planes para ningún bombardero estratégico furtivo más allá del PAK DA, pero esos planes no parecen sólidos a pesar de lo que Moscú sigue diciendo. Para empezar, están teniendo bastantes problemas con sus cazas furtivos de quinta generación, es decir, el Sukhoi Su-57 “Bandit” y el Su-75 “Checkmate”.
Así que, por el momento, los rusos parecen contentarse con los bombarderos Bear, Backfire, Badger y Blackjack de la época de la Guerra Fría -y decididamente no furtivos- para cumplir sus misiones de bombardeo estratégico.
La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China (PLAAF), por el contrario, es una historia diferente. Hace menos de una semana, el escritor de defensa Thomas Newdick escribió un artículo para The Drive que comienza con las siguientes palabras ominosas: “La saga del bombardero de nueva generación H-20 de China puede haber dado un nuevo giro muy interesante, con la aparición de al menos dos modelos que muestran un nuevo diseño de avión, o al menos un concepto, que parece tener fuertes similitudes con el aspecto que se espera que tenga el H-20… parece que está cobrando impulso el tan esperado bombardero, lo que sugiere que su presentación oficial -o una filtración aprobada por el Estado- puede no estar muy lejos”.
Las fotos que acompañan al artículo del Sr. Newdick muestran modelos de un avión que tienen un inquietante parecido tanto con el B-2 Spirit como con las concepciones de los artistas del B-21. La ingeniería inversa del PLA y la imitación en su máxima expresión… pero a pesar de la falta de originalidad, sigue creando una sensación de urgencia añadida para que la USAF ponga en marcha un bombardero que iguale o supere las capacidades del H-20.
B-21: Sustitución de una flota de bombarderos envejecida
El B-1B Lancer (o “el Hueso”, como prefieren llamarlo sus tripulantes), el B-2 Spirit y el B-52 Stratofortress han actuado con distinción en el combate real en las últimas décadas. El B-2, en particular, ostenta el récord de la misión de combate aéreo más larga de la historia, y no ha sufrido ni una sola pérdida en combate, mientras que la capacidad del B-52 para hacer llover muerte y destrucción sobre el enemigo es simplemente legendaria.
Pero fíjese en lo que he dicho sobre “las últimas décadas”; ahí está el problema.
El B-2 es el más joven de nuestros bombarderos estratégicos, con 33 años (contando su vuelo inaugural del 17 de julio de 1989 como su “cumpleaños”). Por lo general, eso se considera simplemente “de mediana edad” para un avión (diablos, Elvis tenía 33 años cuando hizo su Comeback Special de 1968), pero si se tiene en cuenta (1) que sólo hay 20 B-2 en servicio y (2) lo mucho que se han utilizado desde que comenzó la Guerra Global contra el Terrorismo (GWOT)… bueno, en las inmortales palabras de Indiana Jones. “No son los años, cariño, es el kilometraje”.
En cuanto al B-52, sí, a pesar de su condición de septuagenario, sigue volando y pateando traseros y tomando nombres. Además, su capacidad de manejar misiles de crucero demuestra su versatilidad y su capacidad de ataque a larga distancia. Pero nada de lo hecho por el hombre es eterno, y en algún momento tendrá que ser retirado. Además, no tiene ni velocidad ni sigilo, por lo que las tripulaciones le llaman cariñosamente BUFF (Big Ugly Fat F*cker”).
¿Y qué pasa con “el Hueso”? Tiene la velocidad supersónica de la que carecen el BUFF y el Spirit. Pero aunque su sección transversal de radar (RCS) es menor que la del B-52, sigue sin tener capacidad de sigilo. Además, es el bombardero estratégico de la USAF que más se está desgastando; hace 11 meses, el Mando de Ataque Global de la Fuerza Aérea retiró el último de los 17 B-1B de su inventario, dejando un total de 45 aviones disponibles en la lista. Tal y como están las cosas, la Ley de Autorización de la Defensa Nacional (NDAA) sólo garantiza la vida útil de los Bones restantes hasta finales de septiembre de 2023.
El B-21 Raider -con un RCS aproximadamente del tamaño de un mosquito- solucionaría todas estas deficiencias.
Rentabilidad del B-21
Tanto el B-1B como el B-2 eran famosos por sus elevados precios y sus “sobrecostes” (un tópico popular en la industria de la defensa). Sorprendentemente, el Raider parece estar rompiendo hasta ahora esta pauta financiera. Como informó Kyle Mizokami en Popular Mechanics hace tres meses, “la aeronave está razonablemente bien encaminada y se ha mantenido dentro de su presupuesto, un milagro moderno para los costosos programas de defensa… El bombardero sigue, según todos los indicios, bien encaminado en cuanto a los costes, a pesar de la pandemia del COVID-19 y de los problemas de la cadena de suministro que han afectado a otros programas”.
En otras palabras, el B-21 parece estar cumpliendo hasta ahora las promesas del ex Jefe de Estado Mayor de la USAF (mandato 2008-2012), el general Norton Schwartz, de (1) mantener el coste como consideración primordial y no superar el límite máximo de 550 millones de dólares en 2010; y (2) mantener el coste bajo mediante una fuerte dependencia de sensores externos, inhibidores y otras capacidades, como parte de un sistema de sistemas.
El tiempo dirá si la racha de buena suerte del B-21 continúa. Permanezcan atentos, señoras y señores.
