La Misión Marte (EMM) de los Emiratos Árabes Unidos y la misión Atmósfera y Evolución Volátil de Marte (MAVEN) de la NASA han encontrado auroras de protones “irregulares” en el cielo de Marte, aportando nuevos conocimientos sobre la atmósfera del planeta rojo.
Los resultados se publicaron el miércoles en la revista Geophysical Research Letters.
Las auroras de protones son un tipo de aurora marciana (similar al fenómeno que provoca la aurora boreal) que se forma cuando el viento solar, compuesto por partículas cargadas procedentes del Sol, interactúa con la atmósfera superior del planeta.
Observaciones anteriores de MAVEN y de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea habían mostrado que estas auroras parecían suaves y distribuidas uniformemente, pero las observaciones de la misión emiratí mostraron que las auroras parecían muy dinámicas y variables.
El descubrimiento se realizó utilizando las imágenes globales de la aurora de EMM con las observaciones simultáneas de plasma local de MAVEN, después de que la NASA y los EAU firmaran un acuerdo de intercambio de datos.
El nuevo tipo de aurora se forma con el viento solar que choca con la atmósfera superior de Marte durante el día y emite luz ultravioleta cuando se ralentiza. El Espectrómetro Ultravioleta de Marte de los Emiratos captó el fenómeno en instantáneas del disco diurno.
“Nuestro descubrimiento de estas auroras de protones en forma de parches añade un nuevo tipo de evento a la larga lista de los estudiados actualmente por EMM y desafía nuestros puntos de vista existentes sobre cómo se forman las auroras de protones en la parte diurna de Marte”, dijo Hessa Al Matroushi, Jefe de Ciencia de EMM.
“La sonda EMM Hope ha descubierto hasta ahora muchos fenómenos inesperados que amplían nuestra comprensión de la dinámica atmosférica y magnetosférica de Marte. Estas nuevas observaciones, combinadas con los datos de MAVEN, han levantado la tapa de posibilidades totalmente nuevas para la investigación científica.”
“Las observaciones de EMM sugieren que la aurora estaba tan extendida y desorganizada que el entorno de plasma alrededor de Marte debe haber estado realmente perturbado, hasta el punto de que el viento solar estaba impactando directamente en la atmósfera superior dondequiera que observamos la emisión auroral”, dijo Mike Chaffin, un científico de MAVEN y EMM con sede en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder y autor principal del estudio.
“Al combinar las observaciones aurorales de EMM con las mediciones de MAVEN del entorno del plasma auroral, podemos confirmar esta hipótesis y determinar que lo que estábamos viendo era esencialmente un mapa de dónde llovía el viento solar sobre el planeta”, añadió.
Chaffin añadió que las condiciones que crean la aurora irregular son una circunstancia rara y que se desconoce el impacto total de la interacción inusualmente caótica entre Marte y el viento solar. Las observaciones de EMM y MAVEN desempeñarán un papel clave en la comprensión de estas condiciones.
“Las observaciones globales de EMM de la atmósfera superior proporcionan una perspectiva única de una región crítica para la ciencia de MAVEN”, subrayó la investigadora principal de MAVEN, Shannon Curry, del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la UC Berkeley.
“Este tipo de observaciones simultáneas sondean la física fundamental de la dinámica y la evolución atmosférica y ponen de manifiesto los beneficios de la colaboración científica internacional”, añadió.
Matroushi añadió que “el acceso a los datos de MAVEN ha sido esencial para situar estas nuevas observaciones en un contexto más amplio. Juntos, estamos ampliando los límites de nuestro conocimiento actual no solo de Marte, sino de las interacciones planetarias con el viento solar”.
La Sonda Hope de los EAU convirtió al país en la quinta agencia espacial en llegar al planeta rojo
La sonda Hope Probe de los EAU entró en órbita alrededor de Marte en febrero del año pasado, convirtiendo a los Emiratos en la quinta agencia espacial en llegar al planeta rojo y lo más lejos que ha llegado el programa espacial de un país árabe.
La Misión Marte de los Emiratos, que costó unos 200 millones de dólares, lanzó la Sonda Hope desde un centro espacial japonés. Su objetivo es proporcionar una imagen completa de la atmósfera marciana por primera vez, estudiando los cambios diarios y estacionales.
En octubre del año pasado, Israel y los Emiratos Árabes Unidos firmaron un acuerdo histórico de cooperación y exploración espacial en la “Semana Mundial del Espacio”, que forma parte de la Expo 2020 de Dubai.