El F-22, en muchos aspectos el avión de combate más avanzado jamás creado, terminó su producción en 2011. Aunque el F-22 Raptor sigue en servicio, con 187 aviones operativos en las Fuerzas Aéreas estadounidenses, no se construirán nuevos F-22, lo que significa que lo que tenemos es lo que tenemos.
¿Fue un error poner fin a la producción del F-22? Probablemente no. Pero es probable que sea irreversible.
F-22 Raptor: Sencillamente el mejor, pero ¿y la guerra contra el terrorismo?
Cuando se trata de superioridad aérea, el F-22 es probablemente el mejor avión jamás fabricado; el F-22 estaba destinado a sustituir al F-15 Eagle, que a su vez tiene un historial invicto en el combate aire-aire.
Inicialmente, las Fuerzas Aéreas tenían la intención de comprar 750 cazas F-22 para crear una flota legítima de cazas furtivos que dejaran obsoleto al F-15.
Pero el F-22, que se proyectó por primera vez en los años 80 y se probó en vuelo en los 90, era de otra época. Tras el 11-S y las invasiones reactivas de Irak y Afganistán, Estados Unidos se vio envuelto en operaciones antiterroristas y de contrainsurgencia contra naciones que volaban con cazas obsoletos e ineficaces. Estados Unidos no necesitaba un F-22 de quinta generación para derribar MiG iraquíes de cincuenta años.
En 2011, las guerras estaban en curso en múltiples teatros -ninguno de los cuales dependía del F-22- la costosa financiación de la producción del F-22 fue suprimida. Así que hoy, aunque el F-22 es venerado por sus capacidades, solo unos pocos están operativos.
“Ahora, Estados Unidos se enfrenta a la preocupación por la disminución de su flota de F-22 Raptors, que en su día estaban destinados a sustituir al F-15”, escribió Alex Hollings para Business Insider. “Solo unos 130 de esos 186 F-22 entregados llegaron a ser operativos, y hoy el número de F-22 listos para el combate probablemente sea de dos dígitos”.
Está claro que el F-22 no es el futuro de las Fuerzas Aéreas. Los F-22, que tienen una vida útil, siguen volando con regularidad, lo que significa que el final de su vida útil se acerca gradualmente.
“Pero Estados Unidos necesita un caza de superioridad aérea que pueda enfrentarse a los mejores del mundo”, escribió Hollings, “y por muy capaz que sea el F-15EX II, carece del sigilo que necesitaría para sobrevivir a una guerra abierta con una nación como China o Rusia”.
Y aunque Estados Unidos está desarrollando el programa NGAD de sexta generación, ese producto no estará listo hasta dentro de una década o más. “La misión de superioridad aérea de EE.UU. corre ahora el riesgo de no tener los jets que necesita para una lucha de alto nivel si se desata una – por muy improbable que sea”.
No se pueden construir más F-22
Sin embargo, Estados Unidos no puede simplemente reiniciar la producción de Raptors para llenar el vacío de la superioridad aérea. Los costes para hacerlo serían exorbitantes.
Gran parte de la infraestructura de producción del F-22 se convirtió en infraestructura de producción del F-35, por lo que las plantas que solían construir los F-22 ya no existen realmente.
“En un informe presentado al Congreso en 2017, se estimó que reiniciar la producción del F-22 le costaría a Estados Unidos 50.000 millones de dólares solo para adquirir 194 cazas más”, escribió Hollings. “Eso se descompone en entre 206 y 216 millones de dólares por caza, en comparación con el precio actual del F-25 de alrededor de 80 millones de dólares por fuselaje y el precio por unidad del F-15EX de aproximadamente 88 millones de dólares”. Como ya he dicho, el precio de reiniciar la producción del F-22 sería exorbitante. ¿Pero valdría la pena la inversión? Probablemente no.
¿Se ha acabado el tiempo del Raptor?
El papel de los combates aéreos ha disminuido drásticamente en la guerra moderna, teniendo en cuenta las mejoras en las tecnologías ofensivas y defensivas. Un caza de superioridad aérea pura era más fundamental para la doctrina de la Guerra Fría que para la del siglo XXI.
Es cierto que Estados Unidos necesita una flota de superioridad aérea. Pero reiniciar el programa del F-22, en la remota posibilidad de que Estados Unidos lo necesite para combatir sobre el espacio aéreo disputado de Rusia o China, probablemente no merezca la pena la inversión. El conflicto abierto con Rusia o China debe evitarse a toda costa, dado que cada nación es una potencia nuclear. Hacer una inversión tan atroz como reiniciar la producción de Raptors para facilitar una guerra convencional con potencias nucleares es una mala inversión.