El mes pasado, el vehículo de pruebas orbitales X-37B diseñado por Boeing superó los 800 días en el espacio, eclipsando su anterior récord de resistencia. Esta hazaña fue realizada por el Space Delta 9 de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, que opera el Vehículo de Pruebas Orbitales X-37B del 3er Escuadrón de Experimentación Espacial. Diseñado como parte de un programa de pruebas piloto destinado a mostrar tecnologías para pruebas espaciales no tripuladas reutilizables, el X-37B sigue siendo una de las aeronaves más singulares del arsenal estadounidense. Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. han volado anteriormente en cinco misiones del X-37B, de la OTV-1 a la OTV-5. La plataforma se lanzó recientemente a la órbita terrestre en mayo de 2020 en su sexta misión para el programa, OTV-6.
Boeing Integrated Defense Systems fue seleccionada por la NASA a finales de los años 90 para diseñar y producir un vehículo orbital. La rama de prototipos avanzados de la empresa, Phantom Works, fue la encargada de esta tarea. Fundada originalmente por McDonnell Douglass, esta rama siguió funcionando dentro de Boeing y ha sido fundamental en proyectos anteriores como el “Bird of Prey” y el X-32 Joint Strike Fighter. Durante cuatro años se gastaron aproximadamente 192 millones de dólares en el proyecto X-37B. En 2002, el nuevo marco de la Iniciativa de Lanzamiento Espacial de la NASA asignó un contrato adicional de 300 millones de dólares a Boeing para financiar en parte el proyecto.
Dado que los detalles del X-37B son confidenciales, sólo hay datos básicos disponibles para el público. El avión espacial mide aproximadamente 29 pies de largo y 9,5 pies de alto, con una envergadura de aproximadamente 15 pies. Como se detalló en un artículo anterior de 19FortyFive, “el X-37B despega verticalmente desde una plataforma de lanzamiento espacial y es propulsado por los cohetes Atlas V o SpaceX Falcon 9. Una vez en órbita, dispone de energía interna que puede continuar fácilmente durante más de 1 ó 2 años. También puede maniobrar por sí mismo, y finalmente aterriza en una pista de aterrizaje en la Tierra, como el transbordador o un avión convencional”. Boeing afirma que el avión espacial opera en una órbita baja con una altitud de entre 150 y 500 millas sobre la Tierra. Según Boeing, el X-37B opera en una órbita baja con una altitud de entre 240 y 805 kilómetros sobre la Tierra.
Si bien la mayor parte de la información que rodea al avión espacial robótico se mantiene en secreto, varios de sus experimentos a bordo fueron revelados antes del lanzamiento. El Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos (NRL) está llevando a cabo un experimento denominado Módulo de Antena de Radiofrecuencia Fotovoltaica (PRAM), que investiga la transformación de la energía solar en energía de microondas de radiofrecuencia. Space Insider también afirma que con el último despliegue del avión se han puesto en marcha dos experimentos de la NASA para estudiar “los efectos del entorno espacial en una placa de muestras de materiales y en semillas utilizadas para cultivar alimentos”. Aunque no se han desvelado más detalles, la misión OTV-6 marca la primera vez que el X-37B utiliza un módulo de servicio para albergar experimentos.
En 2020, el X-37B fue galardonado con el Trofeo Collier por ampliar “los límites del vuelo y la exploración espacial”, según las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Barbara Barrett, la secretaria de la Fuerza Aérea señaló que “Sofisticado y sin tripulación, el X-37B avanza en las tecnologías de aviones espaciales reutilizables y opera experimentos en el espacio que son devueltos para su posterior examen en la tierra.” El secreto y la intriga que rodean al X-37B han llevado a Moscú y Pekín a especular sobre las verdaderas intenciones de la plataforma. Un informe recientemente actualizado publicado por la Fundación Mundo Seguro denunció que la afirmación de Rusia y China de que el X-37B es un arma ofensiva carece de fundamento.
A pesar de los rumores que comparan el vehículo espacial con un arma, se cree que la plataforma funciona en gran medida tal y como afirma la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Además, los expertos de la industria han afirmado que el X-37B es demasiado pequeño y no es lo suficientemente maniobrable como para realizar las tareas de un avión capaz de transportar municiones.
