¿Deben los drones escoltar al B-21 Raider? El bombardero de próxima generación de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. debería hacer su primera aparición pública este año y realizar su primer vuelo en 2023. El concepto de drones prevé que el B-21 actúe como una especie de mariscal de campo, guiando lo que se denomina “avión de combate colaborativo”. Sin embargo, el concepto podría añadir costes a un programa que, hasta ahora, se ha mantenido mayoritariamente dentro de los plazos y del presupuesto.
El futuro de los bombarderos de largo alcance
La misión principal del B-21 es mantener la pata de ataque de precisión de largo alcance de la tríada nuclear. Las Fuerzas Aéreas creen que ha llegado el momento de abandonar el B-52 Stratofortress, el B-1B Lancer y el B-2 Spirit, que han servido durante décadas.
Los drones serían una buena adición para mejorar el conocimiento de la situación, los objetivos y la evaluación de los daños de las bombas. Si los drones pudieran hacer interferencias y realizar tareas de alerta temprana, todo ello mientras ejecutan la guerra electrónica, el concepto podría hacer que una misión del B-21 fuera más superviviente y exitosa.
Pero parece que el secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, ha abandonado la idea de los drones, citando sobre todo su coste. Los aviones de combate colaborativos podrían seguir desempeñando un papel menor junto al B-21, especialmente si tienen una misión menos ambiciosa. El B-21, después de todo, está diseñado para ser una familia de sistemas, y los drones tendrían sentido en esta construcción.
Los defensores de las escoltas no tripuladas creen que un grupo de aviones de combate obligaría al enemigo a utilizar más misiles antiaéreos y cazas para contrarrestar una misión de ataque de un B-21. Los cazas de quinta generación podrían no tener el alcance necesario para acompañar a los B-21 en los bombardeos contra China, por lo que los drones de largo alcance podrían ser la mejor opción para ayudar a los bombarderos a penetrar en el espacio aéreo disputado.
Los aviones no tripulados podrían estar desvinculados del B-21, “despegando desde más cerca y siendo capaces de enlazar con la plataforma tripulada y despegarse de ella”, dijo Caitlin Lee, miembro principal del Centro de Sistemas Autónomos y no Tripulados del Instituto Mitchell, en una entrevista con Air Force Magazine.
Principales prioridades del B-21
Tanto si se utilizan drones como si no, el Ejército del Aire necesita el B-21, según Cynthia Cook, directora del Grupo de Iniciativas Industriales de Defensa y miembro del Programa de Seguridad Internacional del CSIS.
“El bombardero furtivo B-2 se introdujo hace 25 años. Las inversiones de Estados Unidos en nuevas tecnologías crean oportunidades, y las inversiones de los potenciales adversarios crean nuevos retos. Un nuevo bombardero de penetración mantendrá la capacidad de las Fuerzas Aéreas para atacar en todo el mundo”, dijo Cook en 1945.
Cook subrayó que el B-21 sería fundamental en un conflicto en el Indo-Pacífico, y añadió que el F-35 podría no tener el alcance necesario para llegar hasta los objetivos en China. “Las distancias en la región Indo-Pacífica son enormes, y los potenciales adversarios están invirtiendo en sistemas defensivos”, dijo. “Los bombarderos con tecnología furtiva tienen más posibilidades de penetrar en el espacio aéreo adversario y acercarse así al combate que otros aviones tripulados”. El B-21 tiene mayor alcance que otros sistemas sigilosos tripulados modernos, como el F-35, y ciertamente lleva más municiones”.
El uso de aviones no tripulados con el B-21 depende, en última instancia, del secretario del Ejército del Aire y del Congreso de los Estados Unidos, que podría oponerse al coste adicional. Pero parece que el B-21 tendrá el alcance y la capacidad de sigilo necesarios para realizar un bombardeo exitoso en el Indo-Pacífico, que son sus atributos más importantes. La pieza no tripulada podría integrarse en años posteriores, después de que el avión entre en producción en serie.
