Antes de que los astronautas del Mercury subieran a la órbita con los Redstones, antes de que los astronautas del Gemini se reunieran y se acoplaran, y antes de que los astronautas del Apolo recorrieran la superficie lunar, la comunidad aeroespacial se debatía sobre una cuestión más básica: ¿Qué agencia llevaría a los estadounidenses al espacio y cómo llegarían allí?
Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. creían firmemente que debían llevar a los astronautas al espacio, y no la recién creada NACA (que pronto sería la NASA). Y creían que un avión, y no una cápsula, sería el vehículo más apropiado para llegar allí. La premisa de que un supuesto piloto sería lanzado al espacio, metido en una diminuta cápsula, antes de saltar en paracaídas de vuelta a la Tierra era ofensiva para el Ejército del Aire. Para demostrar que un hombre podía volar al espacio y volver con cierta dignidad, las Fuerzas Aéreas emplearon una máquina única: el avión más rápido y de mayor altura jamás construido: el X-15 norteamericano.
Posee los récords más importantes
Sí, el X-15 es técnicamente un avión. Pero en muchos aspectos, es un cohete con alas y cabina. Construido en torno al Reaction Motors XLR99, el X-15 tiene una gran potencia. El XLR99 puede generar casi 60.000 libras de empuje, utilizando amoníaco anhidro y oxígeno líquido para propulsar la nave. Podrías imaginar que el XLR99 tiene un apetito voraz por el combustible, y estarías en lo cierto. En sólo 80 segundos, podía quemar siete toneladas y media de combustible.
El X-15 sigue teniendo el récord de velocidad. El 3 de octubre de 1967, el piloto de la Fuerza Aérea William J. “Pete” Knight guió el X-15 hasta los 100.000 pies y “encendió la vela”. Knight superó Mach-1 y Mach-2, y siguió avanzando, alcanzando finalmente Mach 6,7, o 4.520 millas por hora. Nadie ha viajado nunca más rápido dentro de la atmósfera terrestre. El X-15 también tiene el récord de altitud. En 13 ocasiones distintas, el X-15 voló a más de 80 kilómetros de altura, cruzando así el umbral espacial oficial. En efecto, varios pilotos del X-15 recibieron sus alas de astronauta por haber volado en el espacio. El X-15 ostenta el récord de altitud, tras volar 67 millas de altura el 22 de agosto de 1963. (Hay que tener en cuenta que las aerolíneas comerciales sólo vuelan a unos 11 kilómetros de altura).
Al igual que el X-1, el X-15 estaba montado en el pilón externo de su nave nodriza, que era un B-52 Stratofortress. El B-52 de ocho motores transportaba el avión X hasta la altitud adecuada y luego lo soltaba para que encendiera sus cohetes y saliera volando.
Antes de que se eligiera la cápsula Mercury de la NASA como nave inaugural de la exploración espacial estadounidense, se pensó en el X-15. Los oficiales de la Fuerza Aérea y de la NACA pensaron que podrían lanzar un X-15 al espacio a bordo de un misil SM-64 Navaho. Aunque el X-15 nunca fue atado a un cohete, el arreglo predijo las configuraciones del transbordador espacial que dominarían la exploración espacial estadounidense durante las décadas de 1980 y 1990.
No es un viajero espacial, sino una estrella de cine
Por supuesto, la carrera espacial continuó sin el X-15, que fue retirado en 1968, un año antes de que el antiguo piloto del X-15, Neil Armstrong, pisara la superficie de la Luna. De hecho, el X-15 no sólo contribuyó a dar al primer caminante de la luna el currículum y la experiencia necesarios para entrar en la NASA, sino que el X-15 también ofreció valiosas ideas sobre el diseño de aviones y naves espaciales.
Sólo se construyeron tres aviones. Uno de ellos cuelga del techo del Museo Smithsoniano del Aire y del Espacio, junto al Spirit of St. Louis de Lindbergh y el Glennis de Yeager. Aunque es menos conocido que sus compañeros de techo, el X-plane es igualmente merecedor de la inmortalización.
También se puede ver el avión en una película. Aparece de forma destacada en First Man, que cuenta con Ryan Gosling como Neil Armstorng. La película comienza con el vuelo de Armstrong en el X-15, durante el cual rebota en la atmósfera al reingresar. La escena es intencionadamente entrecortada y desconcertante, para que el espectador se haga una idea de la potencia, la velocidad y la dificultad del avión.