El nuevo avión cisterna KC-46A Pegasus de las Fuerzas Aéreas acaba de realizar su primera misión de reabastecimiento de combustible como parte de las operaciones en el mundo real, según informó el servicio en un comunicado el jueves.
Es un paso hacia la normalidad para la flota asediada que está trabajando a través de importantes defectos de hardware y software, cuatro años después de que el primer jet fue entregado a la Fuerza Aérea de EE.UU.
Su primera incursión en las operaciones se produjo el 29 de agosto, cuando los aviones cisterna se utilizaron para repostar dos aviones de combate F-15E Strike Eagle que realizaban operaciones regulares del CENTCOM. Los aviones de reabastecimiento se encontraban en la región para un ejercicio de entrenamiento de varias semanas en la base aérea de Al Udeid, en Qatar.
En total, cuatro aviones cisterna Pegasus participaron en el ejercicio, que finalizó este mes.
“Tres de los KC-46A se centraron en completar las misiones de reabastecimiento aéreo, y un cuarto avión [estaba] en alerta en caso de que un avión se quedara en tierra”, dijo el 22º Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Base de la Fuerza Aérea McConnell, Kansas, en el comunicado.
El Mando de Movilidad Aérea también obligó a los aviadores a volar durante las 24 horas del día para ver cómo se desenvolvían los aviones cisterna en un “clima desértico extremo”, según el comunicado.
Los aviadores obtuvieron información útil sobre el tiempo que se necesita para preparar un KC-46 para las misiones, sus necesidades de mantenimiento y cómo se construye.
El mando utiliza el entrenamiento para examinar ideas sobre cómo podrían utilizarse los aviones en futuras operaciones en todo el mundo, lo cual es menos arriesgado que probar nuevos conceptos en misiones de combate regulares.
Por el momento, el Mando de Movilidad Aérea está tratando de aprovechar al máximo los retrasos del programa KC-46 utilizando ese tiempo para certificar preventivamente el Pegasus para repostar tantos tipos de aviones militares como sea posible. De este modo, estará listo para volar en las misiones diarias de los aviones cisterna.
Boeing está sustituyendo la red de cámaras y sensores del avión cisterna, conocida como sistema de visión remota, por una versión actualizada que muestra una imagen más clara de la barra de combustible.
Los problemas del sistema de visión remota son los más acuciantes de una serie de problemas que también incluyen un software de navegación defectuoso, tubos de drenaje de agua que se congelan y agrietan, sistemas de sujeción de la carga que funcionan mal y un embellecedor de la puerta de salida de emergencia defectuoso.
Las Fuerzas Aéreas no esperan declarar la flota de KC-46, al menos parcialmente, operativa hasta 2024 como muy pronto. Tiene previsto contar con 179 aviones Pegasus para el final de la década.
El comandante del Ala Expedicionaria Aérea 379, el general de brigada Jeffrey Nelson, dijo sobre el KC-46: “Verlo en acción fue muy impresionante”. “Los sistemas de a bordo proporcionan a la tripulación un gran conocimiento de la situación del área circundante, y ver al operador de la pluma realizar el reabastecimiento aéreo utilizando el sistema de visión remota fue igualmente impresionante”.