Tras una larga batalla para recuperar dos cuadros que los nazis robaron a su antepasado antes de que se convirtiera en una de sus primeras víctimas, los descendientes del cabaretero judío austriaco Fritz Grunbaum subastarán las obras de Egon Schiele en Christie’s en noviembre.
La recaudación se destinará a apoyar a artistas emergentes de entornos poco representados, empezando por un estudiante de un instituto de arte de Washington, DC, que tocará el piano en un acto de celebración de la venta.
Se espera que los dos cuadros, “Mujer con pichi negro” y “Mujer ocultando su rostro”, alcancen un precio conjunto de hasta 2,8 millones de dólares.
Se dice que Grunbaum se inspiró en un personaje de la película “Cabaret” de 1972, y también fue coleccionista en la vida real de las obras de Schiele, un artista expresionista austriaco.
Grunbaum poseía 81 piezas creadas por Schiele como parte de su enorme colección de obras de arte, que también incluía obras de Alberto Durero, Auguste Rodin y Camille Pissarro.
Grunbaum actuó como maestro de ceremonias y escribió canciones y operetas.
Pero también era conocido por su actividad política: En 1910, cuando un oficial austriaco hizo comentarios antisemitas, Grunbaum le abofeteó y fue retado a un duelo, en el que resultó herido.
Tras el ascenso de los nazis en la década de 1930, se convirtió en un crítico declarado tanto en sus actuaciones como en una columna semanal para un diario vienés.
En 1938, Grunbaum y su esposa Elisabeth fueron arrestados por los nazis y él fue obligado a firmar un documento en el que le otorgaba a ella un poder notarial.
Elisabeth fue obligada a firmar un documento en el que afirmaba que entregaba voluntariamente las obras de arte a los nazis.
Ambos fueron enviados al campo de concentración de Maly Trostenets, cerca de Minsk, donde se supone que Elisabeth murió.
Grunbaum fue trasladado al campo de concentración de Dachau y dio su última actuación en la enfermería de Dachau el 31 de diciembre de 1940.
Murió de tuberculosis dos semanas después.
Los esfuerzos de Timothy Reif y David Frankel -herederos y coejecutores de las herencias de los familiares de Fritz y Elisabeth Grunbaum- por readquirir los cuadros de Schiele estuvieron marcados por batallas legales debido a problemas de prescripción y a afirmaciones controvertidas de que los cuadros nunca fueron robados, sino que estuvieron bajo la custodia de un pariente de los Grunbaum durante la guerra hasta que fueron vendidos a coleccionistas de arte.
Los esfuerzos de la familia por recuperar sus pinturas rompieron el terreno legal cuando un juez de Nueva York emitió un fallo histórico en 2018 diciendo que la familia podía perseguir sus reclamos bajo una ley aprobada por el Congreso dos años antes.
Esa ley, la Ley de Recuperación de Arte Expropiado del Holocausto, o Ley HEAR, otorga a los descendientes de las víctimas del Holocausto hasta seis años después de descubrir que los nazis pueden haber confiscado propiedades pertenecientes a sus antepasados.
Antes de que se aprobara la ley, los plazos de prescripción de estas reclamaciones variaban de un estado a otro.
La ley, y su aplicación, forma parte de un complejo y espinoso esfuerzo por reunir las numerosas obras robadas a coleccionistas judíos como parte de la campaña de terror de los nazis contra los judíos en Europa durante el Holocausto.
Al igual que en Estados Unidos, otros países han facilitado recientemente a los descendientes de las víctimas la recuperación de las obras robadas.
El mes pasado, por ejemplo, se devolvió el cuadro de Wassily Kandinsky “Vista de Murnau con la iglesia” a los descendientes de un coleccionista de arte judío holandés que fue asesinado en Auschwitz, en una decisión contraria a la de un tribunal anterior que dijo que no había pruebas suficientes para apoyar la afirmación de que había pertenecido al coleccionista.
La revocación dependía en parte de un cambio en la política holandesa para dejar de ponderar los intereses de los museos que tienen obras robadas.
Reif y Frankel siguen buscando otros cuadros que, según dicen, pertenecieron a su antepasado. Pero por ahora, “Mujer con pichi negro” y “Mujer ocultando su rostro” saldrán a subasta el 17 de noviembre.
Christie’s dice que los cuadros están valorados entre 500.000 y 800.000 dólares y entre 1,5 y 2 millones de dólares, respectivamente.
Reif y Frankel utilizarán una parte de los ingresos de la venta para crear la Fundación Grunbaum Fischer, que apoyará a jóvenes artistas escénicos con becas.
En una declaración a Christie’s sobre la venta, Reif dijo: “Este legado caritativo honra la tradición de Fritz Grunbaum de apoyar generosamente a los artistas judíos cuando lo necesitaban durante las horas más oscuras de la persecución nazi”.