La identidad de un vampiro del siglo XIX, desconocida durante mucho tiempo, ha sido finalmente revelada gracias al uso de una nueva tecnología de vanguardia.
En 1990, se desenterró el cuerpo de un hombre desconocido en Griswold, Connecticut, y quienes lo descubrieron tenían claro que había algo inusual en él, debido a la forma en que estaba enterrado.
El hombre había sido desenterrado de su tumba varios años después de su muerte y vuelto a enterrar, esta vez con la cabeza y las extremidades apiladas encima de la caja torácica, formando una cruz. En aquella época se creía que esta inusual técnica de enterramiento evitaba que los vampiros se levantaran de sus tumbas y bebieran la sangre de los vivos.
Durante casi 30 años después de su descubrimiento, la identidad de este hombre siguió siendo un misterio, y la pregunta de por qué había sido enterrado de esta forma tan inusual continuó sin respuesta. Pero ahora, gracias a los últimos y avanzados análisis de ADN en laboratorio y bioinformáticos, las respuestas están por fin claras. El desconocido es John Barber y murió de tuberculosis.
En el siglo XIX, a medida que la mortal enfermedad de la tuberculosis se extendía por los seis estados que conforman Nueva Inglaterra -Connecticut, Maine, Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island y Vermont-, un espantoso rumor llegó con ella. Las familias de los afectados por la enfermedad empezaron a atribuir la culpa a los muertos vivientes, diciendo que los que perecieron a causa de la enfermedad volverían del más allá para cebarse con sus familias.
Y así, en una época anterior al descubrimiento de la teoría de los gérmenes, en la que la gente no creía que se pudiera atribuir una causa terrenal a tal enfermedad, los habitantes de Nueva Inglaterra se tomaron la justicia por su mano.
Los aldeanos desenterraban los cuerpos de los recién fallecidos, los exhumaban y los volvían a montar en forma de cruz. En algunos casos, extraían los órganos internos del cuerpo y los quemaban.
Según una entrevista concedida en 2019 a history.com por el arqueólogo jubilado del estado de Connecticut Nicholas Bellatoni, “los consumidos perdían peso, tosían sangre, su piel se volvía cenicienta y a veces morían lentamente, casi como si algo les “chupara la vida”“.
Y con síntomas como la ictericia y el enrojecimiento de los ojos, además de todos los mencionados anteriormente, es fácil entender que los aldeanos, asustados y sin los conocimientos científicos o médicos que tenemos hoy en día, recurrieran a los cuentos de muertos vivientes en busca de una explicación.
Así es como aparece John Barber.
¿Cómo descubrieron los científicos la identidad de Barber?
Después de que el cuerpo de Barber se descubriera inicialmente en 1990, no fue hasta 2019 que un equipo de científicos forenses de Parabon NanoLabs, una empresa de tecnología de ADN con sede en Virginia, comenzó a trabajar con el Laboratorio de Identificación de ADN de las Fuerzas Armadas (AFDIL) en Delaware en un intento de descubrir su identidad.
El análisis inicial realizado por el equipo forense en 2019 ya había vinculado el cuerpo no identificado con el posible apellido “Barber”, y una búsqueda en los registros históricos había llevado a una esquela de otro individuo enterrado en el mismo cementerio que mencionaba a un hombre llamado John Barber, pero no se habían descubierto otros registros.
El nuevo estudio, por tanto, pretendía encontrar una respuesta a la pregunta de si este hombre, conocido entonces sólo como JB55 (las iniciales y la edad marcadas en su ataúd), era de hecho el mismo John Barber mencionado en los registros. Y, si de hecho era la misma persona, ¿qué aspecto tenía?
Después de probar varios métodos de análisis de ADN, como la secuenciación de escopeta, la selección de todo el genoma humano y la selección de 850.000 SNP personalizados, el método más rentable fue el de la selección de todo el genoma.
En los trabajos tradicionales de secuenciación del genoma, el objetivo es secuenciar 30 veces cada fragmento del genoma humano. Sin embargo, debido a la dificultad de analizar el ADN de los huesos viejos, cada ejecución de la secuenciación solo arrojaba una cobertura de 2,5 veces. Por lo tanto, se aplicó la imputación de baja cobertura para crear un perfil de SNP que pudiera utilizarse para la genealogía genética, la inferencia del parentesco, la ascendencia y la predicción del fenotipo.
¿Qué información ha revelado el análisis del ADN?
Los resultados de la secuenciación del genoma permitieron al equipo forense predecir que JB55 había sido un hombre de piel clara, ojos marrones o avellana, pelo castaño o negro y una buena cantidad de pecas en la cara.
Para confirmar la identidad del hombre, el equipo realizó otro análisis de secuenciación del genoma, esta vez de un individuo enterrado en el mismo cementerio, que se creía que era un pariente de JB55.
Una vez adquirida esta información, ambos archivos se cargaron en la base de datos GEDmatch, que a su vez condujo a antepasados con el apellido Barber que habían vivido en Nueva Inglaterra en los siglos XVIII y XIX, apoyando así la hipótesis y confirmando que JB55 era, de hecho, John Barber.
No contentos con quedarse ahí, el equipo forense empleó la ayuda del artista forense de Paraborn, Thom Shaw, que utilizó los resultados de la secuenciación del genoma para replicar digitalmente el aspecto que habría tenido Barber antes de que le arrebatara la vida la enfermedad conocida entonces como tisis.
“Las historias de muertos vivientes que consumen la sangre de seres vivos existen desde hace siglos”, dijo Parabon NanoLabs en un comunicado sobre su investigación. “Antes de que se utilizaran los conocimientos científicos y clínicos para explicar las enfermedades infecciosas y los trastornos médicos, las comunidades afectadas por epidemias recurrían al folclore en busca de explicaciones.
“A menudo achacaban al vampirismo el cambio de aspecto, el comportamiento errático y la muerte de sus amigos y familiares, que en realidad padecían enfermedades como la porfiria, la pelagra, la rabia y la tuberculosis.
“Se especula que él [John Barber] fue desenterrado y enterrado de nuevo porque sus miembros habían sido colocados sobre su pecho en una X en una configuración de calavera y huesos cruzados, una práctica de entierro utilizada para evitar que los supuestos vampiros se levantaran de la tumba para alimentarse de los vivos”.