Por sorpresa, el ejército estadounidense ha decidido no comprar más aviones kamikaze Switchblade 300.
El DoD ha suministrado a Ucrania más de 700 de estas municiones portátiles de merodeo a partir de las existencias actuales. Esto normalmente llevaría a un aumento de la compra anual en el presupuesto del Ejército de este año para LMAMS (Lethal Miniature Aerial Missile System), al que pertenece el Switchblade, para compensar el déficit de municiones transferidas.
En cambio, el reciente presupuesto de Adquisición de Misiles del Ejército afirma que “LMAMS no tiene financiación para el año fiscal 2024”.
El Ejército adquirió 900 Switchblade 300 en el presupuesto de 2022 y 525 en 2023. Se compraron a un ritmo similar en años anteriores -que se remontan a su introducción en 2012-, por lo que el repentino final parece un cambio.
Switchblade 300: precisión portátil
El Switchblade 300 se suministra en un tubo de transporte que es también el lanzador, con un peso de unos dos kilos.
Se lanza mediante gas comprimido, las alas se despliegan y un motor eléctrico propulsa el dron a una velocidad de hasta 160 km/h, enviando vídeo al operador para que pueda identificar los objetivos.
El Switchblade 300 es esencialmente un rifle de francotirador de largo alcance, silencioso y preciso, con la capacidad de cancelar el ataque en el último segundo, en caso necesario, cuando el operador consigue ver de cerca al objetivo.
La gama Switchblade está fabricada por el fabricante de drones AeroVironment, Inc, con parte de la tecnología de sus exitosos drones de observación táctica de lanzamiento manual RQ-10 Raven, que fueron un gran éxito entre los militares estadounidenses a principios de la década de 2000, al ofrecer por primera vez a los comandantes de escuadrón la posibilidad de ver más allá de la colina contigua. El Raven pronto se convirtió en el avión no tripulado más numeroso en servicio en EE.UU., pero varios operadores señalaron la frustración de poder ver a los insurgentes colocando bombas, instalando morteros o incluso disparando contra las fuerzas estadounidenses sin poder hacer nada al respecto. De ahí el desarrollo de una capacidad de ataque.
Historial del dron en el campo de batalla
Utilizado inicialmente por las Fuerzas Especiales en Afganistán e Irak, el Switchblade tuvo un gran éxito en alcanzar objetivos fugaces de alto valor, término que suele aplicarse a los líderes insurgentes o terroristas. Recibió el apodo de “escopeta voladora” por el apretado patrón de metralla producido por su ojiva del tamaño de una granada, que podía destruir una camioneta o atacar a un grupo de individuos al aire libre o a los ocupantes de una sola habitación.
Su precisión y el pequeño tamaño de su ojiva, así como su capacidad de desactivación por ondas, permitían utilizar el Switchblade cuando las reglas de enfrentamiento prohibían las jabalinas u otras armas con mayor potencial de daños colaterales.
Sin embargo, prácticamente no se han dado a conocer detalles del uso del Switchblade en acción, hasta Ucrania. La estricta seguridad operativa significa que el arma, aunque en realidad no es clasificada, está envuelta en el misterio.
¿La herramienta equivocada para el trabajo?
Tenemos más información y más vídeos del Switchblade 300 en Ucrania, donde la respuesta ha sido tibia.
Este es un tipo de guerra diferente, y los objetivos clave son los tanques rusos, las defensas antiaéreas y la artillería, para los que el Switchblade 300 antipersonal no es adecuado.
El año pasado se prometió a Ucrania una versión más grande, el Switchblade 600, y en las últimas semanas han llegado pequeñas cantidades. Esta versión se lanzó como una empresa privada y aún no ha sido adquirida por el ejército estadounidense. La munición de merodeo mejorada presume de un mayor alcance y de una ojiva más potente capaz de destruir vehículos blindados.
Pero este puede ser el final de la línea para el Switchblade 300. Un portavoz del Ejército de EE.UU. no quiso comentar si el programa se daba por concluido, limitándose a decir que “el Sistema de Misiles Aéreos Letales en Miniatura (LMAMS) ha satisfecho los requisitos de despliegue y reabastecimiento del Departamento de Defensa” y declinó hacer más comentarios.
La cuestión puede ser el coste de estas municiones en comparación con la competencia comercial.
Estos precios no son elevados para los estándares militares -un proyectil Javelin cuesta 184.455 dólares en el presupuesto actual-, pero se salen de la escala para el mundo de los drones comerciales. El coste del Switchblade 600 no se conoce, pero será significativamente superior al del 300.
Drones kamikaze en Ucrania
Desde julio, las fuerzas ucranianas han estado adaptando pequeños drones cuadricópteros de carreras como armas, equipándolos con baterías adicionales y ojivas. Aunque diminutas, estas municiones improvisadas de merodeo son capaces de transportar granadas antitanque u ojivas RPG, y han acumulado un impresionante número de bajas de vehículos y posiciones rusas.
Actualmente se fabrican en cantidades cada vez mayores. Conocidos como drones kamikaze FPV (visión en primera persona), su producción cuesta unos 700 dólares o menos; una fuente rusa calcula que las piezas cuestan poco más de 200 dólares. Recaudadores de fondos como NAFO y Serhii Sternenko han sido capaces de suministrar cientos y, según se informa, las ventas de paquetes especiales de sal gema ucraniana han recaudado fondos para más de 2.000 kamikazes FPV.
Algunas fuentes sugieren que Ucrania está adquiriendo decenas de miles de drones kamikazes FPV. Las fuerzas rusas también han empezado a construir sus propios drones FPV, pero parece que a menor escala.
La rápida evolución de la guerra con drones no ha pasado desapercibida. En febrero de 2022, el Ejército de EE.UU. emitió un aviso solicitando fuentes para suministrar Switchblade 300s, posiblemente indicando un deseo de encontrar algo más económico.
En noviembre de 2022, el Ejército emitió una solicitud de información (RFI) sobre municiones de merodeo, haciendo referencia al conflicto en Ucrania, que “ha demostrado claramente la capacidad de los sistemas no tripulados en escalones cada vez más bajos de empleo” en particular “ para entregar efectos letales.” En otras palabras, proporcionar a los soldados de infantería drones de ataque de precisión letales y de largo alcance.
AeroVironment no quiso hacer comentarios sobre la decisión del Ejército de no comprar Switchblade 300 este año, pero señaló que había respondido a la RFI.
La carrera entre la tecnología militar y la comercial
Históricamente, los militares siempre han sido los primeros en disponer de nuevas tecnologías, y muchos de los productos electrónicos modernos, como los ordenadores digitales, los microprocesadores y la propia Internet, tienen su origen en programas militares.
Sin embargo, el rápido auge de la electrónica de consumo y, en particular, de los smartphones ha erosionado esta supremacía. Las grandes cajas verdes de la electrónica militar han perdido terreno frente a la moderna tecnología de consumo.
La empresa china DJI lanzó su cuadricóptero Phantom 1 en 2013, iniciando una revolución de los drones y poniendo en marcha toda una nueva industria. Con un volumen de millones de unidades, DJI puede producir diseños sofisticados y fáciles de usar a bajo coste, evolucionando al ritmo de la electrónica de consumo, con una nueva generación cada uno o dos años, en lugar del ritmo más lento de los programas militares, en los que las generaciones suelen durar años.
Drones capaces de realizar misiones militares a un coste ínfimo
La tecnología de consumo no puede ofrecer nada tan sofisticado como el Switchblade, con su software de guiado de terminales, imágenes térmicas, comunicaciones digitales seguras y un robusto portatubos/lanzador. Sin embargo, el mayor tamaño de la ojiva y el poder de la cantidad son significativos.
En el futuro, es posible que veamos un ejército estadounidense equipado con una mezcla de tipos de aviones no tripulados, con municiones de merodeo de alta tecnología y gama alta como los Switchblade para misiones exigentes, acompañadas de una masa de kamikazes de bajo coste distribuidos por millares y que permitan a cada escuadrón atacar objetivos fuera de la vista a kilómetros de distancia.
La tecnología está ahí, pero evitar el crecimiento exponencial de los costes endémico de los programas militares puede ser el mayor reto.
