Debido a desafíos en las actualizaciones, el Departamento de Defensa de Estados Unidos detendrá la recepción de ciertos cazas F-35 Joint Strike Fighter a partir del próximo mes.
F-35 Joint Strike Fighter: Problemas de actualización
Se prevé la pausa en las entregas de los nuevos cazas equipados con el hardware Technology Refresh 3 (TR-3), lo cual posiblemente ocasionará que Lockheed Martin, el fabricante, deba almacenar numerosos aviones en su planta principal en Fort Worth, Texas, por un considerable lapso de tiempo, probablemente hasta la primavera de 2024.
El TR-3 es una serie de mejoras destinadas al F-35, que incluyen avanzadas pantallas, más capacidad de memoria informática y mayor potencia de procesamiento. Inicialmente, se esperaba para abril pasado. Sin embargo, su lanzamiento se ha retrasado notablemente.
Antes de que el F-35 pueda recibir una actualización más extensa, conocida como Bloque 4 —que permitirá al caza transportar más armas de precisión de largo alcance, mejorar su guerra electrónica y proporcionar un mejor reconocimiento de objetivos—, es esencial que se instale primero la actualización TR-3.
Retrasos significativos en el calendario de actualizaciones
La Oficina Conjunta del Programa del F-35 (JPO, por sus siglas en inglés) estima que el TR-3 no estará listo antes de diciembre, y posiblemente hasta abril de 2024, lo cual implica un retraso de un año en el calendario previsto.
De acuerdo con la JPO, los retrasos en el TR-3 afectarán a su vez las entregas, lo que llevará a que se deban almacenar los nuevos cazas durante el periodo intermedio.
Según indicó el portavoz de JPO, Russ Goemaere, “a partir de finales de este verano, los aviones F-35 que salgan de la línea de producción con hardware TR-3 no serán aceptados hasta que la capacidad de combate relevante sea validada de acuerdo con las expectativas de nuestros usuarios”.
Aseguramiento de los F-35 en almacenamiento
Goemaere aseguró que tanto la JPO como Lockheed Martin se encargarán de que estos aviones se almacenen de manera segura y protegida hasta que se produzca su aceptación.
Esta es una medida preventiva que asegura que los aviones cumplan con los altos estándares de desempeño esperados por el Departamento de Defensa.
Incorpora el hardware TR-3 al F-35
El caza F-35, actualmente en construcción por Lockheed, incorpora el hardware TR-3. Según afirmaciones de Goemaere, se espera que el primer modelo equipado con este dispositivo abandone la cadena de producción hacia finales de julio.
El escollo principal radica en la compatibilidad entre el software y el nuevo hardware TR-3, lo cual requiere una coordinación óptima entre ambos sistemas.
En este sentido, Michael Schmidt, teniente general y oficial ejecutivo del programa F-35, manifestó ante el subcomité de Fuerzas Aéreas y Terrestres Tácticas que la producción del hardware TR-3 había experimentado retrasos, aunque con el tiempo logró mejorar y alcanzar un rendimiento satisfactorio.
Persisten dificultades y compromiso de solución
La integración del software ha presentado serias dificultades, ya que se inició tarde y ha requerido un trabajo exhaustivo y meticuloso. Aun así, se mantiene el compromiso de resolver la situación y de seguir adelante con el proyecto.
Según declaraciones de Goemaere, se continuará laborando sobre el problema hasta llegar a una solución integral. Lockheed, por su parte, se compromete a entregar el primer F-35 equipado con TR-3 durante el presente año.
En relación con las versiones previas del caza, el Departamento de Defensa seguirá aceptando entregas de los modelos equipados con el hardware y el software TR-2, según informó el JPO.
Impacto en las entregas y declaraciones de Lockheed
Lockheed manifestó que su equipo está plenamente comprometido con la entrega de los cazas F-35 TR-3, trabajando en la mejora del software y manteniendo altos niveles de seguridad y calidad. Esto se refleja en las continuas entregas de los modelos TR-2, que se realizan según lo planeado.
Jim Taiclet, CEO de Lockheed, ha minimizado el impacto de estos problemas en las entregas de los F-35. En abril, tras reconocer los retrasos en el TR-3, confirmó que las entregas podrían ser menores a lo esperado. Sin embargo, aseguró que estos inconvenientes representarán un efecto mínimo, o incluso nulo, en los ingresos de la compañía aeronáutica.
Especificaciones y entregas del F-35
Lockheed Martin, productor del caza, comunicó que aún es prematuro determinar cuántas unidades podrían verse afectadas. La compañía, que no ha especificado cuántos F-35 equipados con TR-3 planea fabricar este año, proyectaba originalmente entregar entre 147 y 153 cazas en total durante 2023.
A la fecha, Lockheed ha entregado más de 45 unidades del F-35 este año y se encuentran en proceso de construcción alrededor de 50 unidades equipadas con TR-2.
Suspensiones previas en las entregas del F-35
Esta situación se presenta como la tercera interrupción en las entregas del F-35 en menos de un año. En septiembre de 2022, el Pentágono anunció una pausa temporal en las entregas tras descubrir que una aleación de origen chino había sido utilizada en la fabricación de un imán crucial para el caza. Tras determinar que el material no representaba un peligro para la seguridad ni para el vuelo, las entregas se reanudaron en octubre de 2022.
En diciembre, las entregas se detuvieron nuevamente debido a un problema de vibración en el motor que ocasionó un accidente. Tras implementar una solución, Lockheed Martin pudo retomar los vuelos de aceptación y el Departamento de Defensa volvió a recibir nuevos F-35.
Impacto de los retrasos y valoración del F-35
En una audiencia en marzo, Rob Wittman, representante republicano de Virginia y presidente del subcomité, tildó los retrasos del TR-3 de “inaceptables”, señalando que afectarían a los escuadrones de las Fuerzas Aéreas que requieren los nuevos cazas para sustituir a los aviones más antiguos.
Wittman citó a un funcionario anónimo de la Fuerza Aérea que expresó su insatisfacción con el F-35: “Estamos pagando por una gran capacidad, pero actualmente solo estamos obteniendo una buena capacidad en el campo”.
En la actualidad, se están realizando esfuerzos para resolver los problemas identificados y evitar retrasos significativos en las entregas de los cazas F-35.
Preguntas sobre la suspensión de entrega de cazas F-35