Madonna, Cher, Michael Bublé y Kathleen Turner se encontraban entre los simpatizantes del paseo anual en bicicleta denominado «Wheels of Love» (Ruedas del amor), que batió récords para el principal hospital de rehabilitación pediátrica de Israel, ALYN, donde se recaudó más de $ 3.5 millones.
El recorrido en bicicleta de cinco días, que ofrece una amplia variedad de rutas para muchos niveles de conducción, acaba de terminar en Israel. El objetivo era recaudar $ 3.2 millones para niños en el Hospital ALYN en Jerusalén, un centro médico sin fines de lucro fundado hace 85 años para rehabilitar a los niños enfermos lo más rápido posible. Al final del viaje, ese número llegó a $ 3,517,634.
Es el evento anual de caridad deportiva internacional más completo en Israel, al que asisten cientos de ciclistas y voluntarios del Estado judío y de todo el mundo.
Unos 600 ciclistas participaron con el mayor contingente de ciclistas participantes extranjeros (casi un tercio), que volaron desde Estados Unidos. Durante los primeros tres días, los ciclistas disfrutaron de rutas desafiantes en carretera y montaña en el sur y en la región del Mar Muerto, y en los últimos dos días los ciclistas se enfrentaron a las pendientes de las colinas de Judea. Al final del viaje, los ciclistas de todas las rutas convergen y viajan juntos con una escolta policial al hospital, donde los pacientes actuales, el personal, los amigos y las familias que se han reunido para rendir tributo a sus esfuerzos, recibiéndolos con una bienvenida de héroes por su generosidad.
«Llegar a ALYN en el último día del evento es una experiencia muy emocionante», dice Ben Cohen, quien pedalea con el equipo AK Riders en su ciudad natal de Woodmere, Nuevar York. «Acabas de completar cinco días de pilotaje, logros y superar muchos obstáculos por el calor, el viento, el terreno áspero, bajadas, subidas duras y luego ver a los niños, quienes cada día de sus vidas despertar es un gran reto… y están dándonos las medallas!”
Harmon Grossman de Teaneck, Nueva Jersey, ha completado el paseo en bicicleta ocho veces. «La gente habla sobre todos los lugares sagrados en Jerusalén, pero puedo decirles que el lugar más sagrado de Jerusalén es ese hospital, donde profesionales y voluntarios ayudan a los niños de todos los rincones de Israel a superar los desafíos más profundos que la vida puede plantear».
Añade que «el ascenso final a Jerusalén siempre es físicamente desafiante, pero cuando ingresas al hospital y hay estos niños con discapacidades profundas que esperan felizmente para verte y colocar una medalla alrededor de tu cuello, bueno, no me da vergüenza. Te digo que lloro cada año».
De hecho, el grupo de participantes más inspirador son los pacientes y los pacientes anteriores: los pilotos Swift y Bold ALYN, que se unen por completo o solo por un día en bicicletas tándem, en un ciclo de mano o incluso en una bicicleta normal, según a su capacidad individual y bajo la guía de voluntarios dedicados.
«Me siento increíble», dice Qais Oweis, de 17 años, quien había completado 50 kilómetros de ciclismo de carretera en su bicicleta de mano por segunda vez. Qais, que ahora puede caminar asistido con muletas después de haberse sometido a múltiples operaciones, ha sido rehabilitado después de las operaciones en ALYN durante meses.
Redefinirse por sus capacidades
Ruth Witztum, fisioterapeuta en el centro de rehabilitación de ALYN, ha dirigido Swift y Bold durante los últimos 7 años. La ciclista misma, en el primer año en ALYN, participó en «Wheels of Love«. Al año siguiente, miró a los niños que estaba tratando y pensó que algunos de ellos podrían participar. Al principio, los niños y las familias pensaron que sería imposible. Algunos no podían caminar, otros solo podían dar pasos asistidos, ¡y Witztum les estaba pidiendo que compitieran una carrera de 2 kilómetros!
Pero los niños aceptaron el desafío, y Ruth vio un cambio notable. Los “soñados” 2 kilómetros se convirtieron en 10 kilómetros; con eso, la confianza en sí mismo de los niños creció, al igual que la confianza de sus padres. Los padres estaban tan acostumbrados a los horarios de trabajo en torno a los tiempos de tratamiento que tenían que «cambiar de marcha» y sabían que ahora estaban organizando la programación en torno a las sesiones de capacitación. Los niños que no podían participar en otras actividades después de la escuela ahora formaban parte del grupo.
En palabras de Witztum, “estar en una bicicleta les ha dado a estos niños una mejor salud, independencia y movilidad. Solo necesitábamos encontrar la bicicleta adecuada para cada uno. Más importante aún, ser un corredor exitoso les permite redefinirse a sí mismos no por sus discapacidades, sino por sus capacidades de conducción».
Ahora los niños, de 10 a 22 años, entrenan seriamente con un grupo de voluntarios durante cuatro meses previos al viaje. Este año hubo 15 miembros del Equipo Swift y Bold, que tomaron las rutas off-road y on-road en tándems y bicicletas de mano junto con los otros ciclistas de Israel y del extranjero.
Las donaciones recolectadas como parte de la campaña ayudan a cerrar la brecha entre el gasto real del hospital, la calidad del tratamiento de rehabilitación multidisciplinario que brinda y el reembolso del pago oficial que se recibe de cada niño hospitalizado.
El Dr. Maurit Beeri, director del Hospital ALYN, explica que “los fondos recaudados nos permiten brindarles a los niños los tratamientos y terapias que requieren, en lugar de limitar la atención a las necesidades básicas cubiertas por el sistema nacional de salud israelí. Cada centavo adicional se destina a terapeutas adicionales, una selección más amplia de modalidades de apoyo emocional, proyectos interdisciplinarios innovadores y más atención práctica. Ayuda a darle al niño esa oportunidad extra que podría hacer toda la diferencia en el mundo».