La atención se ha centrado en Irán tras su masivo ataque con drones y misiles contra Israel el 13 de abril, seguido por un ataque limitado de Israel en territorio iraní. Sin embargo, en medio de este conflicto, se ha pasado por alto una razón por la cual la respuesta de Israel podría haber sido contenida: aún enfrenta una amenaza más inmediata, Hamás.
Seis meses después de su cruel ataque, Israel ha cercado al grupo terrorista en Rafah y se prepara para una incursión terrestre en la ciudad. Estados Unidos, por su parte, ha instado a Israel a suspender su operación en Rafah. No obstante, para prevenir otro incidente como el ocurrido el 7 de octubre, eliminar una amenaza iraní en su frontera y liberar a los residentes de Gaza que han vivido bajo el yugo de Hamás durante veinte años, la operación terrestre israelí es esencial.
Tras meses de intensos combates, las Fuerzas de Defensa de Israel han destruido 18 de los 24 batallones de Hamás, cada uno con aproximadamente 1,500 combatientes, avanzando desde el norte hasta el sur de la Franja. Ahora, las fuerzas restantes de Hamás —cuatro batallones que incluyen a la mayoría de los líderes principales y a los rehenes secuestrados— están atrincheradas en Rafah. Israel ha planeado una operación terrestre para eliminar este último bastión terrorista.
Los Estados Unidos han mostrado reservas sobre este plan, no por razones estratégicas, sino humanitarias. Aunque la administración Biden inicialmente apoyó el objetivo de Israel de desmantelar a Hamás como fuerza militar, han expresado preocupación por los posibles costos humanitarios de una operación terrestre en Rafah. Recientemente, el presidente Biden ha solicitado un “alto al fuego inmediato”.
Conforme los civiles de Gaza han huido de otras áreas de la Franja antes de las operaciones israelíes, más de un millón se han congregado en Rafah. Mientras estos civiles permanezcan allí, los funcionarios estadounidenses consideran que no se puede ejecutar una ofensiva en la ciudad de manera segura.
Sin embargo, también parecen convencidos de que los civiles no tienen a dónde ir, por lo que concluyen que ninguna operación en Rafah es viable y que Israel debería buscar medios alternativos para neutralizar a Hamás. Aunque funcionarios de ambos países han discutido posibles alternativas, aún no se han anunciado públicamente.
Es probable que esto se deba a que no existe otra alternativa estratégica para desmantelar a Hamás que no sea una incursión terrestre en Rafah. Durante los últimos cinco meses de combates en Gaza, las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) han demostrado que pueden llevar a cabo una operación de este tipo de manera efectiva, eficiente y legal, tomando las precauciones necesarias para proteger a los civiles.
Dejar a Hamás en Rafah simplemente no es una opción viable. El Cuerpo de Marines de EE. UU. consideró y descartó un asedio en Faluya en 2004, optando en cambio por ingresar a la ciudad a pesar de saber que habría significativas bajas civiles, porque era claro que las unidades insurgentes resistirían de lo contrario.
De igual forma, Estados Unidos no detuvo su lucha contra ISIS una vez que lo hizo retroceder hasta Raqqa, ni abandonó la búsqueda de Osama bin Laden una vez derrocados los talibanes. De la misma manera, Israel no debería detenerse cuando está cerca de eliminar a su adversario.
Israel debe tomar Rafah para destruir a Hamás, liberar a los rehenes israelíes y asegurarse de que Hamás no vuelva a representar una amenaza para Israel. La supervivencia de Hamás significaría una victoria no solo para el grupo terrorista, sino también para su patrocinador iraní, y por lo tanto, una derrota para Estados Unidos y sus aliados árabes. Esto no traería la paz, sino que envalentonaría a Irán y a sus afiliados para que causen más derramamiento de sangre. También condenaría a los palestinos de Gaza a una continua opresión. De ahí la determinación de Israel, compartida por todo su espectro político, de entrar en Rafah y acabar con Hamás.
Una estrategia que se centre únicamente en decapitar la dirigencia de Hamás en Rafah tampoco sería suficiente para lograr los objetivos bélicos de Israel. Aunque las FDI han sido capaces de eliminar a un número significativo de comandantes de brigada de Hamás y otros líderes operativos en Gaza, y a algunos líderes de mayor rango fuera de Gaza, solo han atacado a un alto comandante de Hamás, y a ninguno de los líderes más buscados, dentro de Gaza en el transcurso de seis meses de guerra. Esto probablemente se deba al desafío de inteligencia que supone localizar a personas que se esconden y se mueven bajo tierra, utilizando solo comunicaciones por cable.
La ejecución de ataques dirigidos a eliminar a los líderes de Hamás se complica aún más por la probabilidad de que estos líderes se hayan atrincherado en refugios subterráneos rodeados de rehenes israelíes. Si Estados Unidos presiona a Israel para que adopte esta opción, obligaría a su aliado a elegir entre derrotar a sus adversarios y rescatar a sus ciudadanos, muchos de los cuales también son estadounidenses. Esta es una elección insostenible y una postura brutal para una administración que afirma estar preocupada por evitar daños a los civiles.
Además, incluso si Israel lograra localizar y atacar a los líderes de Hamás sin causar daños a los rehenes, este enfoque dejaría activos a más de 6.000 terroristas del grupo. Como demostró recientemente la rápida reorganización de más de 1.000 combatientes en el hospital de Al Shifa, los miembros de Hamás que permanecen activos no cesarán su lucha. Se transformarían en una fuerza guerrillera, seguirían explotando la infraestructura civil y planificarían nuevos ataques. La amenaza para Israel, para los habitantes de Gaza y para Estados Unidos no terminará hasta que Hamás sea neutralizado por completo, no solo sus líderes.
Esto deja una maniobra terrestre en Rafah como la mejor y única opción para lograr los objetivos estratégicos compartidos por Israel y Estados Unidos. Al igual que Israel logró expulsar a Hamás de las ciudades de Gaza y Jan Yunis, tomando precauciones para proteger a los civiles, puede hacer lo mismo en Rafah.
La razón por la cual hay tantos civiles actualmente en Rafah se debe a las notificaciones que las FDI enviaron a través de folletos, mensajes de texto, llamadas telefónicas y publicaciones en redes sociales, instando a los habitantes de Gaza a alejarse de las zonas de operaciones inminentes. Además, las FDI han proporcionado protección para evacuar a los residentes de Gaza frente a los intentos de Hamás de atacar a aquellos que intentaron irse. El hecho de que Israel haya estado anunciando públicamente su plan de entrar en Rafah, renunciando a cualquier ventaja de sorpresa y posponiendo cualquier operación durante el mes de Ramadán, es un testimonio más de su determinación de enfrentar al último bastión de Hamás de la manera más humana posible en una guerra tan compleja.
No existe una alternativa viable a la operación planeada por Israel en Rafah. La eliminación de Hamás será una operación dura con muchas bajas y daños colaterales inevitables, pero es también un paso necesario hacia un futuro más seguro. Israel merece nuestro apoyo.
