Dotado de una cabina doble, sistemas avanzados de navegación y computadoras de control de fuego, el YF-12 fue concebido durante la Guerra Fría con la misión de suceder al F-106 Delta Dart. Este interceptor estaba armado con misiles aire-aire de avanzada tecnología para su época.
No obstante, pese a sus destacadas prestaciones, el programa fue cancelado hacia finales de los años 60 debido a restricciones presupuestarias y a un reajuste en las prioridades defensivas. Actualmente, uno de los prototipos del YF-12 se expone en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde permanece como un monumento a su relevancia histórica y sus innovaciones tecnológicas.
Desarrollo y legado del SR-71 Blackbird
El SR-71 Blackbird sigue siendo una de las aeronaves más emblemáticas en la crónica de la aviación. Este avión de reconocimiento de la Guerra Fría ostenta aún el título del avión más rápido del mundo, superando a aeronaves contemporáneas como el F-22 Raptor y el F-35 Lightning II. Aunque el Blackbird es un nombre familiar, su antecesor es menos conocido.
Tras la Segunda Guerra Mundial, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos buscaba un sucesor para su interceptor F-106 Delta Dart. Así surgió el concepto del XF-108 Rapier, que fue posteriormente desestimado. Durante esta misma época, la renombrada división Skunk Works de Lockheed Martin estaba dedicada al desarrollo del avión de reconocimiento A-12 para la CIA.
El A-12, surgido del programa Oxcart, se diseñó como el sucesor del avión espía U-2. Capaz de alcanzar velocidades máximas de Mach 3,29 y altitudes de hasta 90.000 pies, el A-12 se convirtió en una herramienta crucial para la recopilación de inteligencia de la CIA. A partir de este diseño, Lockheed Martin construyó tres prototipos para pruebas. El diseño distintivo de su fuselaje tomó los cielos por primera vez en 1963, con las primeras evaluaciones realizadas en secreto durante el año siguiente.
El director de Skunk Works propuso entonces desarrollar una variante del A-12 específicamente adaptada para la Fuerza Aérea, marcando así el inicio de una nueva fase en la evolución de la aviación de alta velocidad.
Configuraciones avanzadas y arsenal del YF-12
Quizás la diferencia más significativa entre el YF-12 y su pariente directo, el A-12, radicaba en la configuración frontal del aparato. En esta sección, se añadió una segunda cabina destinada a un oficial de sistemas de armas, equipada con el radar Hughes AN/ASG-18, diseñado para el manejo de los misiles aire-aire. Además, se instaló un computador digital para la navegación y el control de disparo, apoyado por otro sistema computarizado dedicado a la dirección de tiro, considerado de vanguardia para la época.
De las cuatro bahías originales del YF-12, diseñadas inicialmente para equipos de reconocimiento, tres se adaptaron para alojar una carga de tres misiles aire-aire Hughes AIM-147 Falcon. La propulsión del YF-12 estaba a cargo de dos motores Pratt & Whitney J58, cada uno proporcionando 32,000 libras de empuje, confiriendo al interceptor un alcance operativo superior a las 2,000 millas.
El legado duradero del YF-12 en la investigación aeronáutica
A pesar de las destacadas capacidades del YF-12, el programa fue cancelado hacia el final de la década de 1960, presionado por restricciones presupuestarias y las exigencias del conflicto en el Sudeste Asiático. No obstante, los prototipos sobrevivientes hallaron una nueva vida en las instalaciones de la NASA, donde se emplearon en investigaciones cruciales sobre aerodinámica, propulsión, estructuras, ensayos de ruido y sistemas de control.
Aunque el SR-71 Blackbird eventualmente superaría los récords de velocidad y altitud de su predecesor, el YF-12 continúa siendo reconocido como el interceptor tripulado más pesado, más grande y más rápido jamás construido.
Actualmente, un único prototipo del YF-12 se exhibe en la Galería de Investigación y Desarrollo del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, permitiendo al público apreciar de cerca este notable testamento de la ingeniería y la innovación militar estadounidense.