Un MiG-29, un MiG-21 y dos F-22 realizan un vuelo conmemorativo en honor del coronel (retirado) Gail Peck en la Base de la Fuerza Aérea Nellis
El 10 de octubre de 2024, el coronel retirado Gaillard R. Peck Jr., conocido por ser el primer oficial al mando del 4477.º Escuadrón de Pruebas y Evaluación (TES) en Tonopah, murió a las pocas semanas de cumplir 84 años. Este escuadrón, famoso como los “Red Eagles”, estuvo equipado con aviones MiG y era un componente clave de la Guerra Fría. Peck fue conocido por su trabajo en Constant Peg, un proyecto que entrenó a pilotos estadounidenses en combate aéreo con aeronaves MiG reales.
Gaillard Peck nació en el Brooke Army Medical Center en Fort Sam Houston, Texas, el primer hijo de Gaillard y Lois Peck. Su infancia transcurrió en una familia militar, viviendo en lugares como el Japón ocupado y Alaska. Tras graduarse en 1958 en la Escuela Secundaria Francis Hammond en Virginia, se unió a la Academia de la Fuerza Aérea, donde se graduó en 1962, siendo parte de la cuarta clase, conocida como los “Red Tags”.
La carrera de aviación de Peck comenzó en la Laughlin AFB, Texas, donde se graduó primero en su clase en 1963. Luego fue instructor de pilotos, comenzando con el T-33 y más tarde con el T-38 Talon. A finales de 1967, fue asignado a la Base Aérea de MacDill en Florida, y en 1968 se destinó a la Base Aérea Real Tailandesa de Ubon, donde participó en 163 misiones de combate sobre Vietnam del Norte y Laos, incluidas 100 de noche.
Peck y el proyecto Constant Peg: un legado en el combate aéreo
En 1972, Peck se unió a la 414th Fighter Weapons School en la Nellis AFB, donde enseñó tácticas aire-aire. Tras pasar por el Pentágono como Oficial de Tácticas, inició el proyecto CONSTANT PEG, que transformó el Tonopah Test Range en una base secreta para entrenar a pilotos estadounidenses en combates contra aviones MiG reales, específicamente los MiG-17 y MiG-21. Este programa fue vital para preparar a los pilotos de combate en un contexto de Guerra Fría.
En 1977, Peck ascendió a teniente coronel y pasó a ser el segundo comandante del 4477.º vuelo de prueba y evaluación, siendo el primero en comandarlo en Tonopah. Posteriormente, fue asignado a Arabia Saudita, donde trabajó en la Misión de Entrenamiento Militar de los EE. UU. durante la guerra entre Irán e Irak. Su trabajo ayudó al traslado de aeronaves AWACS y KC-135 al Reino, además de establecer el sistema de control ELF 1.
Tras retirarse en 1988, Peck acumuló más de 26 años de servicio y más de 5000 horas de vuelo en distintos tipos de aeronaves. Entre sus condecoraciones figuran la Estrella de Plata, Legión de Mérito y la Cruz de Vuelo Distinguido. Tras su retiro, dedicó más de 15 años como contratista de defensa en la Escuela de Armas de la USAF.
Un legado recordado por sus compañeros y el público
Peck también fue autor de dos libros, el más destacado titulado “America’s Secret MiG Squadron: The Red Eagles of Project CONSTANT PEG”, que narra la historia de los Red Eagles desde su perspectiva como fundador. Este libro se ha convertido en una obra de referencia dentro del ámbito de la aviación militar.
En una emotiva publicación en Facebook, CJ “Heater” Heatley, piloto de combate de la Marina de los EE. UU. y compañero de las Águilas Rojas, rindió homenaje a Peck. Destacó los riesgos a los que se enfrentó el personal militar involucrado en las áreas de prueba de aviones MiG, señalando que la tasa de cáncer entre los miembros de este programa era muy por encima del promedio nacional. Según Heatley, 345 de las 514 Águilas Rojas que participaron en el programa ya han muerto, y muchos sobrevivientes, como él, sufren de cáncer.
Para honrar a Gail Peck, la Base Aérea de Nellis organizó un vuelo conmemorativo el 6 de noviembre de 2024, donde participaron un MiG-21 de propiedad civil, un MiG-29 del multimillonario Jared Isaacman y dos F-22 Raptor de la Fuerza Aérea de EE. UU. Este evento fue un tributo a un hombre que dejó una huella indeleble en la historia de la aviación militar.
