El F-47 nació de prototipos secretos de DARPA y se perfila como el nuevo caza tripulado del programa NGAD, liderado por Boeing.
Orígenes del F-47 en programas clasificados de DARPA desde 2014
El desarrollo del F-47, seleccionado como caza de sexta generación del programa Next Generation Air Dominance (NGAD) de la Fuerza Aérea de EE. UU., se originó en un esfuerzo secreto iniciado por DARPA en 2014. Aquel año, el estudio Air Dominance Initiative concluyó con la propuesta de crear una “familia de sistemas” para enfrentar amenazas avanzadas, en lugar de depender de una sola plataforma.
El Departamento de Defensa, bajo la supervisión de Frank Kendall, entonces subsecretario de Defensa para Adquisición, Tecnología y Logística, lanzó en 2015 la Aerospace Innovation Initiative (AII). Esta iniciativa se enfocó en la construcción de prototipos X-plane para probar tecnologías clave que contribuirían al diseño de cazas futuros.
Como parte del programa AII, Boeing y Lockheed Martin recibieron contratos de I+D para desarrollar aviones X. El demostrador de Boeing realizó su primer vuelo en 2019, mientras que el de Lockheed Martin lo hizo en 2022. Según DARPA, cada uno acumuló “varios cientos de horas” de vuelo en pruebas sobre propulsión, sigilo, armamento avanzado y gestión térmica.
Estas pruebas generaron datos fundamentales para definir el diseño final del F-47, cuya selección se anunció el 21 de marzo de 2025, con un contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación (EMD) superior a $20 mil millones.
Datos clave sobre el F-47, el NGAD y los prototipos X
- El programa AII nació del estudio Air Dominance Initiative en 2014.
- El demostrador de Boeing voló en 2019; el de Lockheed, en 2022.
- El F-47 incorpora tecnologías de motores adaptativos de Pratt & Whitney y GE.
- El contrato EMD del F-47 supera los $20 mil millones.
- La Fuerza Aérea proyecta adquirir unos 200 cazas NGAD tripulados.
- El costo por unidad podría alcanzar varios cientos de millones de dólares.
- La arquitectura abierta del F-47 facilita futuras actualizaciones e integración con drones CCA.
Demostradores X influyeron en programas distintos de Fuerza Aérea y Marina
El presupuesto total del programa AII rondó los $1 mil millones, compartidos entre DARPA, la Fuerza Aérea y la Marina. Esta inversión también impulsó el desarrollo paralelo del programa F/A-XX de la Marina, aunque cada rama militar eligió un diseño distinto para sus necesidades operativas.
Los demostradores diseñados por Boeing y Lockheed Martin respondían al concepto de Penetrating Counter-Air (PCA), una plataforma de alta velocidad y gran alcance. Esta debía sustituir al F-22 Raptor en escenarios de combate exigentes como el Indo-Pacífico.
La existencia de un posible tercer demostrador desarrollado por Northrop Grumman ha sido objeto de especulación. Sin embargo, no hay confirmación oficial sobre su participación. Northrop abandonó el programa NGAD en 2023 para centrarse en el B-21 Raider y el F/A-XX.
Solo los aviones de Boeing y Lockheed Martin fueron verificados en pruebas de vuelo. Sus datos, junto con técnicas de ingeniería digital avanzada, ayudaron a reducir los riesgos técnicos antes de adjudicar el contrato final del F-47.
F-47 usará motores adaptativos y arquitectura abierta
El nuevo caza incluirá tecnologías clave desarrolladas bajo programas como Next Generation Adaptive Propulsion (NGAP), a cargo de Pratt & Whitney (XA103) y GE Aerospace (XA102). Estos motores de ciclo adaptativo ofrecen mejoras significativas en eficiencia y rendimiento en velocidades subsónicas y supersónicas.
Desde 2024, ambos fabricantes iniciaron pruebas terrestres avanzadas de estos motores, fundamentales para asegurar la autonomía y desempeño requeridos por las misiones del NGAD.
Además, el diseño del F-47 se basa en una arquitectura abierta, lo que permite incorporar mejoras tecnológicas en el futuro. También está diseñado para operar junto a los Collaborative Combat Aircraft (CCA), drones autónomos que apoyarán al caza en combate.
Esta combinación de sistemas avanzados busca optimizar la capacidad operativa del F-47 en misiones complejas y escenarios de combate aéreo de alta exigencia.
Destino de los aviones X y presupuesto del NGAD hasta 2029
Actualmente se desconoce qué ocurrió con los aviones X tras completar sus misiones. Es posible que hayan sido retirados o permanezcan en uso para pruebas adicionales dentro del programa NGAD o en otros proyectos clasificados.
Instalaciones como Groom Lake (Área 51) históricamente se han utilizado para este tipo de pruebas secretas. En 2022, imágenes satelitales revelaron un avión no identificado en esa base, con formas similares a las del concepto NGAD, aunque no se ha establecido una conexión oficial con Boeing ni Lockheed Martin.
La selección del diseño de Boeing se basó en una competencia respaldada por datos de vuelo reales, lo que resaltó el nivel de madurez tecnológica del F-47 en comparación con sus competidores.
El programa NGAD contempla una inversión de $19.6 mil millones entre 2025 y 2029. Se planea adquirir cerca de 200 unidades del F-47, con un costo estimado por avión de varios cientos de millones de dólares, cifra sujeta a revisión tras ajustes en el diseño final.