La Real Fuerza Aérea Tailandesa selecciona el Saab Gripen E/F como su nuevo caza, reemplazando los F-16A/B, con negociaciones en curso para 12-14 aviones.
Confirmación oficial del Gripen E/F por Tailandia
La Real Fuerza Aérea Tailandesa (RTAF) confirmó el 4 de junio de 2025 su selección del Saab Gripen E/F como su próximo caza polivalente, lo que marca un paso clave en la modernización de su flota aérea. La decisión, anunciada previamente en agosto de 2024, superó la propuesta de Lockheed Martin con el F-16 Block 70/72. Aunque no se ha firmado un contrato, Saab y la Administración de Material de Defensa de Suecia (FMV) iniciaron negociaciones formales con Tailandia para concretar la adquisición. El pedido inicial incluye cuatro aviones, con un total proyectado de 12 a 14 Gripen E/F, que reemplazarán los envejecidos F-16A/B del Escuadrón 102 en la base de Korat, Nakhon Ratchasima. La flota actual de F-16, adquirida en los años 80, muestra signos de obsolescencia, lo que impulsa esta renovación.
Tailandia opera desde 2011 un total de 11 Gripen C/D, estacionados en la base de Surat Thani, donde han demostrado fiabilidad en misiones de defensa antiaérea y vigilancia marítima. La transición al Gripen E/F aprovecha la experiencia existente de los pilotos y equipos de mantenimiento, lo que facilita la integración de la nueva variante. En febrero de 2025, la RTAF realizó pruebas con los Gripen C/D en operaciones desde autopistas, verificando su capacidad para despegar y aterrizar en pistas de 600 metros. Esta habilidad, diseñada para operaciones dispersas, responde a las prácticas de la Fuerza Aérea Sueca, que prioriza la resistencia ante ataques iniciales mediante configuraciones como la doble rueda de morro reforzada.
La flota de combate tailandesa, aunque pequeña, desempeña un rol crítico en la región, enfocada en la defensa antiaérea, especialmente en la frontera con Myanmar. En mayo de 2025, dos F-16 tailandeses interceptaron un Yak-130 de la Fuerza Aérea de Myanmar que bombardeó cerca de la frontera, causando la huida de 377 refugiados a Tailandia.
El paquete de Saab incluye un programa de compensación a largo plazo, que abarca transferencia tecnológica y beneficios económicos para sectores industriales tailandeses. Aunque los detalles no están definidos, se espera que genere empleos e inversiones. La adquisición inicial, con un presupuesto estimado de 19,000 millones de baht (unos 560 millones de dólares) para 2025-2029, cubrirá los primeros cuatro aviones, con entregas previstas para 2028. El programa completo, hasta 2034, reemplazará completamente los F-16 del Escuadrón 102.
Datos clave sobre la adquisición del Gripen E/F por Tailandia
- Aviones seleccionados: 12-14 Gripen E/F, con cuatro en la primera fase.
- Presupuesto inicial: 19,000 millones de baht (560 millones de dólares) para 2025-2029.
- Reemplazo: Sustitución de F-16A/B del Escuadrón 102 en Korat.
- Capacidad operativa: Despegue y aterrizaje en pistas de 600 metros, ideal para operaciones dispersas.
- Flota actual: 11 Gripen C/D, 36 F-16A, 14 F-16B y 23 F-5E/TH en servicio.
- Integración: Compatible con el sistema de datalink Link-T y aviones Saab 340 Erieye de alerta temprana.
Contexto regional y estratégico de la adquisición
La selección del Gripen E/F posiciona a Tailandia como el cuarto operador mundial de esta variante, tras Suecia, Brasil y Colombia. Brasil, con 36 Gripen E/F en su contrato de 2014, comenzó entregas en 2022, mientras que Colombia seleccionó el modelo en abril de 2025 para reemplazar sus cazas Kfir. La decisión tailandesa refleja una tendencia en el sudeste asiático, donde países como Singapur (F-35) e Indonesia (Rafale) modernizan sus flotas ante crecientes tensiones geopolíticas. El Gripen E/F, con menores costos de adquisición y mantenimiento frente a competidores como el F-35, se adapta a las necesidades tailandesas por su flexibilidad y compatibilidad con infraestructuras existentes.
El Gripen E/F incorpora mejoras significativas sobre el C/D, incluyendo un radar AESA, mayor capacidad de armamento y sistemas de guerra electrónica avanzados. Su diseño permite operar en climas tropicales y desde bases remotas, lo que lo hace ideal para las necesidades operativas de Tailandia. La RTAF también planea actualizar sus dos aviones Saab 340 Erieye de alerta temprana entre 2026 y 2029, integrándolos con los nuevos Gripen mediante el sistema de datalink Link-T.
La competencia con el F-16 Block 70/72 fue intensa, con Lockheed Martin ofreciendo términos financieros favorables respaldados por el gobierno estadounidense. Sin embargo, la familiaridad de Tailandia con el Gripen C/D, junto con su versatilidad y menores costos operativos, inclinó la balanza. La RTAF evaluó ambos modelos durante diez meses, concluyendo que el Gripen E/F cumple mejor con su doctrina militar y estrategia de defensa.
La modernización de la RTAF no termina con esta adquisición. Entre 2031 y 2035, está prevista la sustitución de los F-5E/TH, y entre 2037 y 2046, se reemplazarán más F-16A/B. Estas fases podrían generar nuevas oportunidades para Saab, dado el éxito de los Gripen en Tailandia. La región, marcada por disputas marítimas y una carrera armamentística, impulsa a Tailandia a mantener una fuerza aérea competitiva, equilibrando relaciones con potencias como Estados Unidos y China mediante la elección de un proveedor sueco neutral.
Evolución del Gripen y su impacto en Tailandia
El Gripen E/F es una evolución del diseño original de Saab, iniciado en los años 2010 para contrarrestar amenazas de cazas de última generación y sistemas de defensa antiaérea avanzados. Comparado con el C/D, ofrece mayor alcance, carga útil y survivability. Tailandia, con experiencia operativa desde 2011, actualizó sus Gripen C/D al estándar MS20 en 2022 e incorpora nuevas capacidades de armamento aire-tierra y modos de radar aire-aire. La transición al E/F asegura continuidad logística y operativa, minimizando costos de entrenamiento.
La flota actual de Tailandia incluye 36 F-16A, 14 F-16B y 23 F-5E/TH, además de los 11 Gripen C/D. Los F-16, entregados entre 1988 y 1998, y los F-5 de los años 70, enfrentan limitaciones frente a amenazas modernas. El Gripen E/F, con misiles como el MBDA Meteor y el RBS15 antibuques, fortalece la capacidad de Tailandia para misiones de defensa antiaérea y ataque marítimo.
La selección del Gripen E/F refuerza la autonomía estratégica de Tailandia, evitando alinearse exclusivamente con potencias como Estados Unidos o China. La decisión también consolida la relación con Saab, que ha proporcionado sistemas como el Erieye y el datalink Link-T, esenciales para la interoperabilidad de la RTAF. A medida que las negociaciones avancen, se espera que los detalles del contrato, incluyendo el número exacto de aviones y el alcance del programa de compensación, se definan en los próximos meses.
