El puerto de Eilat solicitó asistencia estatal ante la inminencia de un cierre, tras una caída de más del 90 % en sus operaciones debido a los ataques del grupo terrorista hutí contra embarcaciones en el mar Rojo. Esta situación ha interrumpido rutas comerciales clave desde Asia oriental, lo que dejó al puerto sin ingresos suficientes para afrontar sus gastos y deudas acumuladas durante los últimos 20 meses.
Desde el inicio de los ataques, el puerto ha mantenido su funcionamiento sin actividad comercial significativa, mientras ha debido cubrir obligaciones salariales y municipales. La gerencia informó que la infraestructura enfrenta el cese de operaciones desde el domingo, lo que pondría en riesgo 170 empleos. Las remuneraciones de los trabajadores portuarios oscilan entre 14.000 y 70.000 shekels al mes, equivalentes a \$4.165 y \$20.825 respectivamente.
Aunque los principales puertos de Israel se ubican en Haifa y Ashdod, Eilat cumple funciones estratégicas como receptor de vehículos provenientes de China y exportador de productos de Israeli Chemicals Limited. Aproximadamente el 50 % de las importaciones vehiculares ingresan por esta terminal. También se utiliza para exportar potasa y fosfato hacia destinos como India y Australia, lo que refuerza su importancia logística.
Durante casi dos años, las embarcaciones con destino a Eilat se han desviado a Ashdod y Haifa por la amenaza persistente de ataques hutíes en el mar Rojo. Este grupo ha lanzado misiles y drones contra la ciudad de Eilat desde que comenzó la guerra entre Israel y Hamás, aunque la mayoría de los proyectiles fueron interceptados o no impactaron sus objetivos. Como consecuencia, el tráfico marítimo dejó de utilizar el estrecho de Bab al-Mandab, extendiendo las rutas por el cabo de Buena Esperanza.
Gideon Golber, director ejecutivo del puerto, declaró que la actividad colapsó tras la incautación del buque NYK por parte de los hutíes en noviembre de 2023, lo que bloqueó el paso por Bab al-Mandab. Indicó que ninguna de las medidas adoptadas por Israel y Estados Unidos logró reabrir la ruta. Añadió que, aunque el puerto presta servicios a la Armada israelí, sus operaciones cesarán en breve por la falta de fondos.
La dirección señaló que el gobierno no transfirió los 15 millones de shekels (\$4,5 millones) comprometidos como ayuda mínima. Por ello, el jueves solicitaron al ministro de Economía, Nir Barkat, que respalde un plan nacional para reactivar la operatividad del puerto. La propuesta contempla acuerdos con importadores automotrices y el uso obligatorio del puerto de Eilat como punto de entrada.
El plan incluye redirigir buques del Lejano Oriente a través del canal de Suez, evitando el estrecho bloqueado. El costo por tránsito asciende a \$800.000 por barco, suma que sería asumida entre el Estado, el puerto y los importadores. La previsión es recibir entre tres y cuatro barcos mensuales, con un costo estimado de \$1,5 millones por mes para sostener la funcionalidad del puerto y mantener los empleos.
Los ataques de los hutíes se enmarcan en su respaldo declarado a los palestinos de Gaza, en el contexto de la guerra entre Israel y Hamás, iniciada tras el ataque perpetrado por este grupo el 7 de octubre de 2023, en el que 1.200 personas fueron asesinadas y 251 secuestradas.