Estados Unidos mantiene el desarrollo de un avión cisterna de baja observabilidad dentro del programa Next-Generation Air-refueling System. El Departamento de la Fuerza Aérea ha emitido peticiones de información en 2023, 2024 y 2025, ha llevado el análisis de alternativas a su fase final y fija una entrada en servicio posible a partir de 2036. En paralelo, prolonga la adquisición del KC-46A para sostener la capacidad de reabastecimiento en vuelo hasta la llegada del nuevo sistema.
En marzo de 2025, el Mando de Movilidad Aérea informó de la remisión de la mayor parte del análisis de alternativas al Departamento de Defensa tras una evaluación con requisitos de pista, capacidad de transferencia de combustible y firma observable. Ese trabajo define el perfil operativo del futuro avión cisterna y sirve de base para las decisiones presupuestarias y técnicas siguientes.
La Fuerza Aérea ha utilizado consultas sucesivas al mercado para precisar el alcance de NGAS. En marzo de 2024 publicó una solicitud de información de motores con escenarios de capacidades a 6, 10 y 15 años desde un inicio de programa en el tercer trimestre del año fiscal 2025. En agosto de 2025 abrió otra solicitud centrada en la célula, con documentación catalogada como información no clasificada controlada, a la que las empresas respondieron en otoño. En septiembre de 2025, el mando confirmó en público que todas las opciones seguían sobre la mesa mientras continuaba la definición de costos, arquitectura y madurez tecnológica.
La orientación de NGAS se ha ajustado al entorno presupuestario y a la disponibilidad de plataformas. En julio de 2025, la Fuerza Aérea descartó una competición de transición y aprobó ampliar el programa KC-46A con hasta 75 aviones adicionales para asegurar una producción continua y evitar una interrupción de la recapitalización del KC-135. La publicación oficial detalló que el programa de registro del KC-46 pasó de 179 a 188 unidades bajo el contrato vigente antes de añadir la nueva extensión.
La prolongación del KC-46A se vinculó a la intención de acelerar NGAS. Un documento de justificación divulgado en octubre de 2025 fijó un primer hito operativo posible en 2036, lo que reforzó la preferencia por evitar una compra intermedia alternativa que aumentaría el coste total y retrasaría la transición. Esa relación entre calendario y coste quedó reflejada en la explicación del servicio al presentar la extensión del KC-46A como la opción más viable para mantener la capacidad de reabastecimiento hasta la entrada en servicio de NGAS.
El enfoque de supervivencia del futuro avión cisterna concentra parte del debate. Mandos de movilidad han expuesto en foros sectoriales que la flota futura incluirá un número limitado de aeronaves de baja observabilidad para operar en áreas de amenaza extrema y un número mayor de cisternas convencionales para el resto de escenarios. Estas posiciones públicas describen unos requisitos con compensaciones claras entre supervivencia, capacidad y coste.
La industria ha respondido con propuestas conceptuales y demostradores relacionados con la logística aérea de largo alcance. Lockheed Martin mostró en 2024 imágenes de un cisterna de baja observabilidad con alas en flecha y superficies verticales externas en ángulo como estudio de diseño para operar en espacios aéreos disputados. La compañía situó el concepto en el debate técnico de NGAS sin atribuirle carácter de programa. Estas presentaciones ilustran opciones de diseño que los fabricantes consideran viables ante requisitos de firma reducida y mayor supervivencia.
En paralelo, el Departamento de la Fuerza Aérea inició en 2023 un demostrador de ala-cuerpo integrada para transporte y cisterna con cazaZero como socio industrial principal. La iniciativa busca cuantificar mejoras de alcance y consumo mediante una geometría que integra ala y fuselaje. El programa prevé un avión a escala completa y un primer vuelo estimado en 2027, con una inversión inicial de $235 millones y colaboración de la NASA y de la Unidad de Innovación de Defensa. En 2025, la Fuerza Aérea reiteró que el demostrador mantiene su hoja de ruta técnica.
El ámbito de NGAS incluye decisiones sobre propulsión. La solicitud de 2024 pidió a los fabricantes identificar tecnologías disponibles y escalables en tres horizontes temporales, desde turbofanes existentes con potencial de crecimiento de empuje y mejoras de eficiencia hasta desarrollos nuevos compatibles con un arranque de programa a mediados de la década. La Fuerza Aérea utilizó esa consulta para evaluar riesgos de integración, niveles de madurez tecnológica y compatibilidad con misiones de largo alcance y alta demanda de combustible.
Las definiciones de arquitectura han evolucionado desde la sustitución única del KC-135 hacia una familia de sistemas que combina plataforma, ayudas de autoprotección a bordo, apoyos externos de conectividad resistente a interferencias y operaciones en entornos parcialmente negados. Los documentos y comunicaciones públicas de 2025 describen ese cambio de enfoque y confirman que la Fuerza Aérea no limita la solución a una única célula furtiva, a la vez que mantiene abierta la selección de una célula que cumpla los requisitos de alcance, carga de combustible y operatividad desde bases dispersas.
En términos de flota y transición, la ampliación del KC-46A abarca la retirada del KC-10 y el envejecimiento del KC-135. La planificación pública indica que el Programa de Extensión de Producción del KC-46A permite sostener la cadencia de entregas y la modernización incremental de la aviónica y de los sistemas de misión con el objetivo de mantener el reabastecimiento estratégico mientras NGAS completa su definición, desarrollo y entrada en servicio. En el anuncio de julio de 2025, la Fuerza Aérea precisó que la extensión busca mantener sin interrupciones la recapitalización y que el presupuesto de 2026 incluía recursos para investigación de mercado y modelado de NGAS, sin financiación de desarrollo a gran escala en ese ejercicio.
La secuencia de decisiones incluye la interacción con el demostrador de ala-cuerpo integrada. Desde 2023, el Departamento de la Fuerza Aérea encuadró el proyecto con cazaZero como una vía para aportar opciones a NGAS y al transporte con objetivos de eficiencia de combustible y flexibilidad operativa. En mayo de 2025, la Oficina de Energía, Instalaciones y Entorno informó de avances en la colaboración con cazaZero, destacó la participación de la NASA y presentó el demostrador como banco de pruebas para el diseño de futuras aeronaves cisterna y de transporte en los ámbitos militar y civil.
El programa mantiene cuatro líneas verificables: un calendario orientado a disponer a mediados de la próxima década de un primer bloque operativo del sistema; una base industrial activada mediante consultas formales sobre célula y motores; una flota de transición sostenida con el KC-46A para asegurar la continuidad del servicio; y un demostrador de ala-cuerpo integrada con financiación específica y un primer vuelo previsto para 2027. La documentación presupuestaria, los portales oficiales de contratación y las comunicaciones de mando definen el estado de NGAS en noviembre de 2025.