La integración del AGR-20F permite al F-15E atacar UAS con guiado láser, espoleta de proximidad y lanzadores reutilizables con siete tubos cada uno.
El APKWS II adapta un cohete de 70 milímetros para derribar drones
La proliferación de vehículos aéreos no tripulados de bajo coste ha creado un problema de economía de fuego para cazas concebidos alrededor de misiles aire-aire de mayores prestaciones. Un interceptor puede detectar y alcanzar un dron relativamente lento con un AIM-9X o un AIM-120, pero cada lanzamiento consume una munición diseñada para blancos más exigentes en velocidad, maniobra, alcance y contramedidas. Una defensa eficiente requiere un arma precisa capaz de destruir objetivos aéreos pequeños sin dedicarles misiles de categoría superior.
El APKWS II transforma el cohete no guiado de 2,75 pulgadas y 70 milímetros en una munición de precisión mediante una sección de guiado láser instalada entre el motor y la cabeza de guerra. Conserva el motor Mk 66 y la célula original del cohete. Su sección de control incorpora guía láser semiactiva y superficies que se despliegan después del lanzamiento. El sensor recibe la energía láser que devuelve el blanco y corrige la trayectoria hacia esa referencia codificada.
En la configuración FALCO, desarrollada específicamente para Fixed-Wing Air-Launched Counter-Unmanned Aircraft Systems Ordnance, la Fuerza Aérea combina la sección de guiado WGU-59, una cabeza M151, el motor Mk 66 y una espoleta de proximidad. El conjunto se dispara desde el lanzador reutilizable LAU-131A/A, cuya versión extendida aloja siete cohetes. La espoleta de proximidad resulta especialmente relevante contra blancos aéreos porque reduce la dependencia de un impacto geométricamente directo sobre una aeronave de pequeñas dimensiones.
El APKWS necesita energía láser reflejada durante la fase de guiado y depende de una geometría adecuada para la designación. Al carecer de un buscador autónomo en cada proyectil, aprovecha componentes presentes en los inventarios de cohetes de 70 milímetros. Su integración amplía las oportunidades de fuego contra blancos para los que bastan la precisión, la detonación por proximidad y una envolvente específica, como los vehículos aéreos no tripulados y otros objetivos de prestaciones limitadas.
Datos clave de la configuración FALCO empleada contra UAS
- La sección de guiado utilizada es la WGU-59 con guía láser semiactiva.
- La configuración incorpora cabeza M151, motor Mk 66 y espoleta de proximidad.
- El lanzador reutilizable LAU-131A/A puede alojar siete cohetes.
- FALCO está destinado al combate aire-aire contra sistemas aéreos no tripulados.
Las pruebas confirmaron la eficacia del APKWS contra blancos aéreos
La configuración APKWS con espoleta de proximidad superó previamente una secuencia de ensayos dedicada a la misión contra sistemas no tripulados. En Yuma Proving Ground, cohetes equipados con la guía APKWS, cabeza M151, motor Mk 66 y espoleta de proximidad destruyeron blancos aéreos de clase 2. En una evaluación dirigida por el Departamento de Defensa, esos blancos pesaban entre £25 y £50 y se desplazaban a más de 100 millas por hora.
El contratista registró efectividad total en aquella serie de disparos. El resultado confirmó que la combinación de guiado láser y detonación por proximidad podía trasladarse desde la misión aire-superficie hacia la defensa contra drones. La configuración ofrecía así una opción para objetivos cuyas prestaciones no justificaban necesariamente el empleo de misiles aire-aire diseñados para amenazas más rápidas, maniobrables o capaces de operar a mayores distancias y con contramedidas.
El F-16 sirvió como plataforma inicial para integrar FALCO en cazas operativos. Durante Combat Archer UK, en abril de 2025, la evaluación del sistema de armas incluyó el AGR-20 FALCO contra amenazas representativas de drones de ataque unidireccional. La Fuerza Aérea describió la actividad como una demostración de capacidad letal y una alternativa de menor coste para la misión contra UAS. La experiencia proporcionó procedimientos, interfaces y conocimientos de integración aplicables directamente al F-15E.
El F-15E incorporó FALCO mediante una certificación acelerada de vuelo
El diseño del Strike Eagle combina funciones aire-aire y aire-superficie, dos tripulantes y sistemas de misión preparados para gestionar sensores y armamento diverso. El oficial de sistemas de armas dispone de una estación dedicada al radar, guerra electrónica, navegación, selección de blancos y control del armamento, mientras las cápsulas de designación del F-15E proporcionan capacidad láser para sus misiones de ataque. La certificación del AGR-20F requería resolver desafíos mecánicos, eléctricos y de integración con los sistemas de la aeronave.
El avión necesitaba transportar los lanzadores, comunicarse correctamente con ellos y demostrar compatibilidad operativa con el resto de sus sistemas. El Air Force SEEK EAGLE Office recuperó soportes Triple Ejector Rack-9A y lanzadores LAU-131, equipos con décadas de servicio, y desarrolló la conexión entre el F-15E y el arma a partir de la experiencia obtenida con el F-16. La campaña reunió pruebas de desarrollo, evaluación operacional y certificación de aeronavegabilidad bajo un calendario acelerado.
El 40th Flight Test Squadron, junto con personal del 85th y del 422nd Test and Evaluation Squadron, ejecutó los vuelos. Los ensayos incluyeron lanzamientos reales del AGR-20F contra blancos sobre tierra y agua en el complejo de pruebas de Eglin. La Fuerza Aérea había previsto inicialmente un proceso de meses, pero la fase final consiguió la capacidad operativa en nueve días, después de completar las pruebas necesarias para integrar el arma en el F-15E.
El AGR-20F pasó de las pruebas al empleo operativo en el F-15E
En la semana siguiente a las demostraciones, los F-15E equipados con el AGR-20F comenzaron a operar en el área de responsabilidad de un mando combatiente. Personal de la 53rd Wing y de la 96th Test Wing se desplazó al teatro de operaciones para proporcionar equipos, procedimientos, entrenamiento de vuelo y formación de mantenimiento. La integración fue más allá de la compatibilidad física e incorporó el sistema a la cadena logística y operativa necesaria para sostener misiones reales.
Posteriormente, el comandante de la 96th Test Wing, brigadier general Mark Massaro, confirmó el empleo exitoso de la capacidad enviada al U.S. Central Command. El registro oficial no indicó en esa declaración el número de blancos, las distancias de lanzamiento ni las condiciones de cada interceptación. La información disponible confirma, sin embargo, que el sistema pasó de las pruebas y la certificación acelerada a su utilización dentro de un área operativa.
El lanzador LAU-131A/A cuenta con siete tubos y FALCO emplea un proyectil considerablemente más pequeño que los misiles aire-aire convencionales. Esta diferencia de tamaño aumenta la profundidad de cargador disponible para blancos de baja prestación, mientras el F-15E conserva armamento de otras categorías para amenazas que requieren mayor alcance, sensores autónomos o una envolvente cinemática superior. La ventaja táctica consiste en asignar una munición proporcional al blanco y reservar las armas más complejas para adversarios de mayor capacidad.
La Fuerza Aérea mantiene el APKWS II en sus planes de adquisición
La documentación presupuestaria de la Fuerza Aérea para 2026 y 2027 incorpora el APKWS II con software FALCO para su empleo en aviones A-10, F-15 y F-16. El presupuesto de 2026 incluyó mil unidades en la línea de adquisición, mientras la planificación posterior mantiene compras adicionales. La cuenta de municiones para 2027 suma secciones de guiado, miles de espoletas de proximidad y nuevos lanzadores destinados a sostener esta configuración.
La configuración vigente mantiene la cabeza M151, la sección de guiado WGU-59, el motor Mk 66, la espoleta de proximidad y el LAU-131A/A. En el F-15E, esta combinación ha superado el fuego real, la certificación acelerada y el despliegue operativo. El sistema forma parte de la capacidad de defensa contra UAS y de la estructura de sostenimiento de la Fuerza Aérea, con una munición adaptada a blancos de prestaciones limitadas sin recurrir necesariamente a misiles aire-aire de categoría superior.
