El cazabombardero ruso Su-34 es la aeronave de combate táctica en servicio con mayor alcance en el mundo, con una autonomía similar a la de numerosos bombarderos estratégicos. Esta característica aporta flexibilidad para misiones diversas, que abarcan desde merodeo prolongado hasta perfiles de penetración profunda.
A diferencia de muchos cazas occidentales, los cazas rusos casi no se observan con tanques de combustible externos. Sus alcances, mayores gracias al combustible interno, les permiten actuar a largas distancias sin añadir resistencia aerodinámica, sin degradar la relación empuje/peso y sin ocupar puntos de anclaje que pueden destinarse a armas.
Aun así, el avistamiento inusual de un Su-34 con tres tanques externos PTB-3000 de 3.000 litros subrayó una capacidad particular: la posibilidad de configurarse para operaciones a alcances verdaderamente intercontinentales. El Su-34 surgió como derivado del caza de superioridad aérea soviético Su-27, que destacó como el caza de mayor alcance desplegado por la Fuerza Aérea Soviética o por fuerzas aéreas occidentales en el siglo XX.
El nuevo caza resultó cerca de un 50 por ciento más pesado que el Su-27, que ya era con diferencia el caza más grande desplegado por Rusia o por cualquier fuerza aérea de la OTAN. Su mayor tamaño, junto con la integración de motores AL-31FM2 de consumo más eficiente y un uso mucho más amplio de materiales compuestos para un diseño más eficiente, permitió aumentar el alcance.
Mientras el Su-27 alcanzaba un máximo de traslado de 4.000 kilómetros con combustible interno, el del Su-34 se situó más cerca de aproximadamente 4.800-5.000 kilómetros. Con el alcance intercontinental definido como más de 5.500 kilómetros, esa cifra acercó al Su-34 a ese umbral.
Al llevar tres tanques lanzables de 3.000 litros, el alcance de traslado del Su-34 puede elevarse hasta un estimado de 8.000 kilómetros, tras considerar las penalizaciones por peso y resistencia adicionales. Con esa configuración, la aeronave puede volar de Moscú a Washington D. C.
Sin embargo, ese alcance de traslado se basa en un perfil de vuelo óptimo sin maniobras y sin carga de armas, factores que incrementan de forma notable el consumo de combustible. Por ello, aunque el Su-34 puede cubrir distancias intercontinentales sin reabastecimiento en vuelo de maneras que los cazas occidentales no igualan, no lo hace para operaciones de combate.
Pese a esa limitación, la aeronave conserva usos operativos cuando actúa a tales alcances. Su capacidad para integrar una amplia gama de pods para reconocimiento electrónico, radar y fotografía le permite mantener funciones relevantes sin llevar una carga de armas.
Se prevé que el Su-34 pierda su posición como el caza de mayor alcance del mundo con la entrada en servicio de un caza chino de sexta generación desarrollado por la Chengdu Aircraft Corporation. Ese modelo también parece superar al Su-34 como el más grande del mundo y se encuentra optimizado para operaciones de muy largo alcance con capacidades avanzadas de sigilo.
No obstante, se espera que las capacidades de combate a largo alcance del Su-34 sigan mejorando a medida que se integren nuevos tipos de misiles. También se informó que una variante miniaturizada del misil de crucero Kh-101/2, con alcance de 5.500 kilómetros, habría entrado en servicio en 2024 sin afectar el alcance de la variante original.
Como el ritmo de expansión de la flota de Su-34 aumentó de forma significativa, la producción se ha más que duplicado desde comienzos de 2022 para facilitar entregas de aproximadamente 30 por año. En ese marco, se prevé que continúe creciendo el alcance de las mejoras y de los nuevos armamentos, algunos orientados a reforzar su capacidad para atacar objetivos a miles de kilómetros de sus bases.
Una opción relevante planteada con anterioridad es que el Su-34 integre el motor AL-51F desarrollado para el caza de quinta generación Su-57. Ese motor, además de elevar el rendimiento de vuelo y reducir necesidades de mantenimiento, aportaría una eficiencia de combustible mucho mayor, lo que permitiría potencialmente misiones estratégicas de alcance verdaderamente intercontinental.
La integración del nuevo motor, combinada con nuevos tipos de misiles y un apoyo ampliado de reabastecimiento en vuelo, podría abrir roles completamente nuevos para el Su-34 en las Fuerzas Aeroespaciales Rusas. Esa evolución podría extenderse a despliegues bajo el Mando de Aviación de Largo Alcance, responsable de la flota de aviación estratégica.
Las mejoras del alcance de la aeronave tienen implicaciones relevantes para Rusia y también para Argelia, que se espera que comience a recibir la aeronave en 2026, además de otros posibles clientes de exportación.