China exhibió en Taizhou, provincia de Jiangsu, la versión modernizada del destructor Taizhou (casco 138), una unidad del Proyecto 956EM que incorpora un reemplazo casi total de sus sistemas de combate rusos por equipos desarrollados en el país. La reforma, presentada durante las actividades por el 77.º aniversario de la Armada del EPL, amplía el alcance de sus misiles, reduce el tiempo de respuesta ante amenazas y convierte al buque en una plataforma de empleo múltiple con capacidad de defensa antiaérea de zona.
Entre las modificaciones introducidas, la principal fue la instalación de un sistema de lanzamiento vertical H/AKJ-16 de 48 celdas, distribuidas en 32 a proa y 16 a popa, en sustitución de los anteriores lanzadores de defensa antiaérea de medio alcance. Como resultado, el destructor sustituye un esquema limitado a la defensa puntual por otro integrado en la arquitectura estándar de misiles de la Armada china, con compatibilidad para HQ-16, HQ-10 y Yu-8.
El Taizhou había entrado en servicio en 2006 como parte del segundo par de destructores clase Sovremenny adquiridos por China a Rusia entre 1999 y 2006, y, aunque conserva la planta propulsora original y el cañón doble AK-130 de 130 milímetros, la modernización modifica de forma profunda su perfil operativo. El Proyecto 956EM, variante de exportación construida para China, desplaza entre 7.900 y 8.480 toneladas a plena carga y mantiene una propulsión basada en cuatro calderas KVG-4 y dos turbinas de vapor GTZA-674, con cerca de 100.000 caballos de potencia al eje y una velocidad máxima de 32 nudos.
En el sistema ofensivo, los ocho misiles antibuque rusos 3M80 Moskit fueron sustituidos por ocho YJ-12 supersónicos instalados en la misma configuración de lanzamiento. De este modo, se mantiene el volumen de salva, pero cambian sus prestaciones: frente al alcance de entre 120 y 240 kilómetros del Moskit, el YJ-12 se sitúa en un intervalo estimado de entre 400 y 500 kilómetros y velocidades de entre Mach 3 y Mach 4. Además, su menor tamaño reduce el espacio ocupado en cubierta, disminuye la carga de mantenimiento y reduce la firma radar e infrarroja del sistema.
Ese aumento de alcance exige, sin embargo, apoyo externo para la designación de blancos, ya que supera el horizonte de los sensores orgánicos del barco, situado normalmente entre 30 y 50 kilómetros para el radar de búsqueda de superficie. Por esa razón, el nuevo esquema de empleo depende de enlaces de datos, aeronaves de alerta temprana, satélites y ataques coordinados más allá de la línea de visión.
La transición al sistema vertical H/AKJ-16 también modificó la capacidad antiaérea, ya que permite lanzamientos casi simultáneos frente a la rigidez del anterior sistema Shtil de brazo único. Mientras el modelo anterior requería hasta 15 segundos entre disparos, las nuevas celdas operan con intervalos de un segundo, lo que eleva la cadencia teórica a más de 30 misiles por minuto para neutralizar ataques de saturación.
A esa variación se suma la polivalencia de las 48 celdas, capaces de emplear dos tipos de munición: el misil HQ-16 como carga principal y los torpedos asistidos Yu-8 para guerra antisubmarina. El HQ-16 aporta una defensa de zona con alcances de hasta 70 kilómetros, capacidad inexistente en el diseño original del Sovremenny, y la integración de los Yu-8 alinea a estos buques con otras unidades modernas como la fragata Tipo 054A.
La sustitución de los montajes combinados Kashtan por dos cañones rotativos H/PJ-11 y un lanzador HQ-10A reconfiguró la defensa de proximidad y eliminó la dependencia de un único punto de fallo. Con una cadencia de hasta 11.000 disparos por minuto en los cañones de 30 milímetros y una capacidad de interceptación de 10 kilómetros en el HQ-10A, el buque incrementa el volumen de fuego y la redundancia, aunque la ubicación del lanzador en popa condiciona el sector de cobertura delantero.
La reforma también amplió la guerra antisubmarina. Los tubos lanzatorpedos rusos dobles de 533 milímetros fueron reemplazados por lanzadores triples chinos de 324 milímetros compatibles con torpedos ligeros modernos. A ello se añaden los Yu-8 disparados desde el sistema vertical, con un alcance estimado de 50 kilómetros, y lanzacohetes de empleo múltiple Tipo 726-4 de 24 tubos, aptos para cohetes antisubmarinos, señuelos acústicos y contramedidas antitorpedo. Junto con el helicóptero embarcado Ka-28, el destructor dispone así de una estructura antisubmarina en tres capas, con alcance largo, medio y corto.
Los sistemas defensivos y de guerra electrónica también fueron reforzados con cuatro lanzadores de señuelos H/RJZ-726-4A, de 24 tubos cada uno. El conjunto suma 96 tubos capaces de desplegar chaff, señuelos infrarrojos y contramedidas acústicas, lo que amplía la protección del buque frente a misiles y torpedos respecto de las capacidades disponibles en su configuración rusa original.
En materia de sensores, el Taizhou sustituyó los principales equipos rusos, entre ellos el MR-750, por un radar tridimensional de búsqueda aérea comparable al Tipo 382, además de un radar más allá del horizonte similar al Tipo 366. Los antiguos sistemas MR-90 de barrido mecánico fueron reemplazados por radares chinos de control de tiro con matriz en fase, lo que mejora el seguimiento de blancos y permite el enfrentamiento simultáneo de múltiples objetivos. A su vez, la integración en las redes de enlace de datos de la Armada del EPL permite recibir designación de blancos desde aeronaves y otros buques y compartir su propia información de sensores.
Los cambios estructurales en cubierta y superestructura incluyeron la eliminación de los antiguos lanzadores de brazo único y el refuerzo de las secciones destinadas a los bloques VLS, modificaciones que definieron la modernización del buque. La reforma integral abarcó, además, la revisión del puente y del equipamiento, así como la sustitución de las complejas grúas rusas por equipos simplificados, con una reorganización completa de los sistemas de almacenamiento y manejo de embarcaciones en cubierta.
La modernización de los cuatro destructores rusos de la clase Sovremenny que China mantiene en servicio siguió soluciones distintas según su variante original. Mientras las unidades del Proyecto 956E, Hangzhou y Fuzhou, fueron actualizadas con sistemas de lanzamiento vertical de 32 celdas, el Taizhou y el Ningbo, del Proyecto 956EM, alcanzaron una configuración de 48 celdas gracias a su disposición interna y al espacio liberado tras las reformas.
Aunque los cuatro buques siguen integrados en unidades activas de la Flota del mar del Este, sus contrapartes rusas quedaron inactivas hacia mediados de la década de 2020 por fallos de propulsión y falta de mantenimiento. Al sustituir los sistemas de combate envejecidos y conservar los cascos, China pretende prolongar la vida útil de estos destructores e integrarlos por completo en sus redes nacionales de mando, control y logística.