El contenedor mejora la identificación de blancos, el intercambio de video y el mantenimiento del F/A-18E/F en operaciones embarcadas.
La identificación de blancos exige sensores digitales de alta definición
La necesidad operativa de identificar blancos desde distancias de seguridad supera las capacidades de los sensores de designación de primera y segunda generación. Estos equipos carecen de la densidad de píxeles, el procesamiento de señal y la estabilización óptica necesarios para misiones actuales. En operaciones a altitudes medias o altas, la atenuación atmosférica, la dispersión térmica y la humedad ambiental degradan la imagen infrarroja antes de que la radiación alcance el plano focal.
La doctrina actual de apoyo aéreo cercano y las misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento no tradicionales exigen discriminar entre vehículos civiles y militares, identificar posiciones de infantería y transmitir datos visuales de forma simultánea a los controladores de ataque terminal conjunto. Estos requerimientos técnicos impulsan la transición desde arquitecturas de procesamiento analógico y matrices de baja resolución hacia sistemas de captura digital de alta definición.
Los nuevos equipos operan en las bandas infrarrojas y en el espectro visible, procesan algoritmos de contraste térmico y generan coordenadas tridimensionales con alta precisión. En el F/A-18E/F Super Hornet, esa evolución marca el paso desde el sistema ASQ-228 ATFLIR, ajustado a requisitos de la década de 1990, hacia un contenedor de designación con mayor capacidad de crecimiento técnico y logístico.
Capacidades que impulsan la transición al LITENING ATP
- Captura digital de alta definición en bandas infrarrojas y espectro visible.
- Procesamiento de contraste térmico para mejorar la discriminación de blancos.
- Generación de coordenadas tridimensionales con alta precisión.
- Transmisión visual simultánea a controladores de ataque terminal conjunto.
El ASQ-228 ATFLIR limitaba la modernización del Super Hornet
El Boeing F/A-18E/F Super Hornet basaba su capacidad inicial de ataque de precisión en el sistema ASQ-228 ATFLIR. Su diseño respondía a los requisitos operativos de la década de 1990 y ofrecía un rendimiento térmico adaptado a las distancias de combate de aquel período. La evolución de las operaciones dejó expuestas las limitaciones estructurales de esa arquitectura para integrar nuevas matrices de detección y enlaces de datos de alto ancho de banda.
La carga térmica de los componentes analógicos y la obsolescencia de los procesadores internos incrementaron los tiempos de mantenimiento no programado. Ese problema redujo la tasa de disponibilidad en las alas aéreas embarcadas. Además, la estructura cerrada del ASQ-228 dificultaba la inserción de mejoras escalonadas sin alterar el diseño base, lo que llevó al Comando de Sistemas Navales de Aviación a buscar un contenedor de designación alternativo.
El requisito exigía una arquitectura abierta que permitiera sustituir módulos directamente en la línea de vuelo y soportara formatos de video digital sin modificar el cableado interno de la aeronave. El AN/AAQ-28(V) LITENING Advanced Targeting Pod responde a esas exigencias logísticas y operativas mediante una configuración de sensores distribuidos en unidades reemplazables, compatible con las necesidades de mantenimiento y actualización del Super Hornet.
El LITENING ATP combina sensores estabilizados y enlace de video
El LITENING ATP aloja un sensor infrarrojo de barrido frontal con una matriz de un megapíxel, una cámara con dispositivo de carga acoplada de alta definición a color, un designador láser, un marcador infrarrojo y un rastreador de punto láser. Dentro del equipo, el bloque óptico central emplea espejos articulados y giroscopios mecánicos para aislar los sensores de las vibraciones aerodinámicas propias del vuelo supersónico.
Ese aislamiento físico estabiliza la línea de visión sobre el objetivo sin que las fuerzas inerciales, los virajes cerrados o las maniobras evasivas de la plataforma la afecten. La combinación de lentes de aumento telescópico y procesamiento digital de imágenes amplía el margen de detección. Así, las tripulaciones pueden reconocer detalles morfológicos de los blancos, identificar marcas en vehículos o detectar perturbaciones térmicas en el terreno desde distancias que reducen la exposición a defensas antiaéreas de corto alcance.
La instalación del contenedor en el fuselaje del Super Hornet exige calcular con precisión el flujo de aire y las cargas estructurales, ya que el equipo ocupa habitualmente la estación de armamento número cuatro, situada en el lado de babor del fuselaje inferior. Esa posición requiere un perfil aerodinámico que impida que la masa suspendida y la resistencia parásita interfieran con la envolvente de vuelo.
El diseño también debe evitar turbulencias que degraden la separación limpia de depósitos de combustible o municiones en pilones adyacentes. Para operar en este entorno, el contenedor cuenta con acondicionamiento térmico interno que protege los componentes ópticos del calentamiento por fricción a altas velocidades y de las temperaturas extremas en altitud de crucero. En el plano digital, la computadora de misión descifra y enruta el volumen masivo de datos procedente de los sensores.
La interconexión permite proyectar video sin compresión en las pantallas multifunción de la cabina y en el sistema de mira montada en el casco, de modo que la información visual queda alineada con los movimientos oculares del piloto. El valor táctico aumenta al integrar un enlace de datos bidireccional dentro del propio contenedor, lo que elimina la necesidad de portar módulos externos de transmisión.
El sistema emplea una tecnología compatible con terminales ROVER para enviar video encriptado de forma simultánea a los receptores portátiles de las tropas terrestres. Esta transmisión directa reduce las comunicaciones radiales prolongadas para describir el entorno, acorta el ciclo de decisión táctica y disminuye la probabilidad de daño colateral durante misiones en zonas urbanas. A la vez, los procesadores calculan coordenadas exactas a partir del contraste de píxeles y de las mediciones del telémetro láser.
La arquitectura abierta reduce mantenimiento y admite nuevas mejoras
El sistema correlaciona los datos topográficos con la información de la plataforma inercial de la aeronave para generar una solución de tiro. Esa solución alimenta los sistemas de guiado de las municiones de ataque directo conjunto o apoya la iluminación terminal de bombas guiadas por láser. En operaciones cooperativas, el marcador infrarrojo y el rastreador de punto láser amplían las opciones de ataque entre plataformas compatibles.
El rastreador detecta de forma automática la energía láser proyectada por tropas terrestres u otras aeronaves y alinea de inmediato los sistemas ópticos de la plataforma sobre el punto designado, sin transmitir coordenadas verbales. Esta capacidad agiliza la localización de blancos ocultos en zonas boscosas o urbanas durante misiones de control aéreo avanzado. Como complemento, el marcador infrarrojo emite un haz invisible al ojo humano, pero detectable para visores nocturnos y sensores de otras aeronaves.
Los contratos de producción y entrega gestionados por NAVAIR introdujeron este hardware en los escuadrones de ataque de la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. La adopción del LITENING ATP cambió la huella logística a bordo de los portaaviones frente al sensor anterior, debido a que el diseño modular permite abrir paneles externos en la línea de vuelo, ejecutar diagnósticos automáticos y extraer tarjetas de circuito impreso, bloques ópticos o módulos láser específicos.
Este procedimiento elimina la necesidad de desmontar el contenedor completo del fuselaje, trasladarlo a los talleres bajo cubierta y probarlo en el Sistema Automatizado de Soporte Consolidado. Al estandarizar componentes y reducir el mantenimiento preventivo, baja el tiempo de retorno al servicio del sistema de armas, lo que favorece la capacidad del escuadrón para sostener el ritmo de salidas de combate.
En su configuración actual, el F/A-18E/F opera con la versión avanzada del LITENING ATP conectada a su bus de datos de misión. El sensor proporciona imágenes superpuestas que fusionan el contraste infrarrojo y la definición de color en una única pantalla, a fin de compensar las limitaciones físicas de operar en un solo espectro. Sus algoritmos procesan el seguimiento automático de múltiples puntos de interés y mantienen la línea de puntería sobre blancos en movimiento sin correcciones manuales continuas.
El hardware incrementa la distancia de reconocimiento pasivo de la aeronave y facilita la designación de objetivos terrestres, navales o aéreos desde altitudes superiores a las alcanzadas con sistemas anteriores. La flota embarcada emplea esta configuración técnica durante sus misiones operativas, respaldada por una arquitectura abierta diseñada para integrar futuros algoritmos de inteligencia artificial aplicados al reconocimiento de patrones y al procesamiento avanzado de señales de video.
