Mientras operaba en el extremo norte el 2 de julio de 2026, en el marco de la Operación Firecrest, el buque insignia de la Royal Navy fue seguido de cerca por un avión de patrulla marítima Tu-142MK del arma aérea de la Armada rusa, identificado por la OTAN como Bear-Foxtrot.
Dos cazas F-35B Lightning desplegados desde el portaaviones interceptaron al Bear-F y lo escoltaron hasta que salió de la zona. Durante el vuelo cerca del grupo operativo encabezado por la Royal Navy, la tripulación rusa no respondió a las comunicaciones realizadas por frecuencias internacionales de radio y lanzó “decenas” de sonoboyas. Las imágenes muestran que esa actividad continuó incluso cuando los cazas británicos volaban junto al aparato.
El Reino Unido calificó de “insegura y poco profesional” la maniobra de un Tu-142 ruso cerca del HMS Prince of Wales, después de que el avión fuera interceptado por F-35B británicos y lanzara decenas de sonoboyas.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido calificó oficialmente la actuación del Tu-142 como “insegura y poco profesional”.
La presencia de medios aéreos, de superficie y submarinos rusos para vigilar operaciones de la OTAN en esa región no es inusual. En este caso, sin embargo, la cercanía del sobrevuelo y el despliegue activo de sonoboyas apuntaron a una actitud más agresiva de lo habitual.
Las sonoboyas, dotadas de hidrófonos, se emplean para captar sonidos bajo el agua y suelen utilizarse en operaciones destinadas a localizar submarinos. Esos hidrófonos también podrían servir para obtener inteligencia sobre los perfiles acústicos de buques de guerra de la OTAN, información de valor para la flota submarina rusa.
Por razones evidentes, no se ha informado de lo ocurrido con esas sonoboyas después de que el avión ruso abandonara el área. Aun así, no resultaría extraño que fuerzas de la OTAN hubieran recuperado posteriormente al menos algunas de ellas, tanto para retirar los dispositivos como para analizarlos, evaluar sus capacidades y comprobar si presentan cambios respecto de otras sonoboyas capturadas con anterioridad.
Jarvis anuncia misiones de policía aérea de la OTAN
Politico informó por primera vez del incidente desde a bordo del portaaviones. En el buque se encontraba también el nuevo secretario de Estado de Defensa del Reino Unido, Dan Jarvis.
Jarvis se unió a la tripulación del buque insignia para anunciar que los F-35B del portaaviones habían sido asignados a misiones de policía aérea de la OTAN, la primera vez que asumían esa función durante un despliegue embarcado. El anuncio llegó apenas unas horas antes de que se conocieran las actividades del avión ruso.
“Fue un honor visitar a nuestro personal desplegado, que realiza operaciones que contribuyen a mantener seguros a nuestro país y a nuestros aliados. Vivimos en una época cada vez más peligrosa e incierta, y son despliegues como este, respaldados por aliados y socios como Islandia, los que aumentan nuestra disuasión y defensa dentro de la OTAN”, afirmó Jarvis.
En misiones de defensa antiaérea, los F-35B británicos pueden llevar internamente misiles AIM-120 AMRAAM guiados por radar y, en pilones externos, misiles AIM-132 ASRAAM de guiado infrarrojo, mientras que otras fuerzas aéreas suelen emplear AIM-9X Sidewinder.
El Tu-142, con número de serie RF-34059, lleva el nombre Yuriy Malinin escrito en caracteres cirílicos. Pertenece a una flota reducida, pero relevante, cuya función dentro del arsenal ruso se aproxima a la que desempeñan en la OTAN los P-8 Poseidon, P-3 Orion y Breguet Atlantique 2. Un ataque reciente de Ucrania contra el aeródromo de Taganrog destruyó al menos un Tu-142 destinado a guerra antisubmarina, además de una variante especializada Tu-142MR Bear-J utilizada para comunicarse con submarinos.
India también operó el Tu-142, aunque retiró esos aparatos en 2017 y ahora emplea una variante del P-8 denominada P-8I Neptune.
Operación Firecrest y ejercicios antisubmarinos de la OTAN
El HMS Prince of Wales comenzó la Operación Firecrest en mayo de 2026, escoltado por el destructor Tipo 45 HMS Duncan y el buque de reabastecimiento RFA Tidespring. En los ejercicios iniciales, el portaaviones dirigió la defensa frente a ataques simulados de misiles en enjambre y lanchas rápidas durante el ejercicio Tamber Shield. La maniobra, desarrollada en los fiordos de Noruega, combinó helicópteros Wildcat HMA2 armados con Martlet y la experiencia acumulada por el 700X Naval Air Squadron, la unidad especializada en drones de la Royal Navy.
Más adelante, la actividad se centró en el ámbito submarino durante el ejercicio anual Dynamic Mongoose. El portaaviones se integró en el Grupo Marítimo Permanente 1 de la OTAN (SNMG1) para obtener experiencia real en guerra antisubmarina, junto con submarinos diésel-eléctricos de muy baja firma acústica procedentes de Alemania, Noruega y Portugal.
Aunque los F-35B son las principales aeronaves operadas por el Prince of Wales, el buque también embarca helicópteros Merlin HM2. Concebido como una plataforma especializada en guerra antisubmarina (ASW), el Merlin HM2 puede emplear sonoboyas y sonar calable para localizar e identificar amenazas submarinas.
El Merlin HM2 puede actuar en coordinación con un buque de guerra o como capacidad independiente y, si es necesario, atacar submarinos detectados con torpedos Sting Ray.