La Fuerza Aérea descarta el esquema de piloto único y prepara una transición para oficiales de sistemas destinados al B-21.
La Fuerza Aérea define dos pilotos para la cabina del B-21
El B-21 Raider compartirá la misma configuración de cabina que el B-2, después de que la Fuerza Aérea de Estados Unidos descartara la opción de operarlo con un único piloto asistido por un oficial de sistemas de armas, conocido como “wizzo”. La institución determinó de manera oficial que la aeronave requiere dos pilotos. Para formar esa futura tripulación, planea adiestrar en labores de pilotaje a oficiales de sistemas de armas y oficiales de sistemas de combate que cumplan las condiciones exigidas.
La cantidad de efectivos seleccionados para este proceso aún no se ha definido. La confirmación de la estructura de personal se hizo pública ayer, un mes después de que un piloto de pruebas operacionales tomara por primera vez el control de un Raider de preserie. Ese hito fue comunicado por la institución militar durante junio y forma parte del avance del programa mientras el bombardero continúa su desarrollo.
En un pronunciamiento oficial, la entidad explicó que, tras un análisis minucioso de las capacidades avanzadas del B-21, el alto mando de la Fuerza Aérea determinó que una configuración con dos pilotos responde mejor al perfil de misión de la aeronave. El documento añadió que, para aprovechar al máximo la letalidad y la capacidad de supervivencia del Raider, resulta imprescindible conservar la amplia experiencia táctica y de combate acumulada por los oficiales de sistemas de armas y de sistemas de combate.
El texto oficial también detalló el proceso de reclutamiento. La Fuerza Aérea pondrá en marcha un programa de transición a piloto para determinados oficiales de sistemas de armas y oficiales de sistemas de combate, quienes serán seleccionados para recibir formación como pilotos y posteriormente serán destinados al B-21. Además, la institución indicó que los oficiales que cumplan los requisitos recibirán información adicional por medio de la cadena de mando cuando esté disponible.
Datos clave sobre la tripulación del B-21 Raider
- La Fuerza Aérea descarta operar el B-21 con un solo piloto.
- El Raider compartirá la configuración de cabina del B-2.
- Oficiales de sistemas de armas y de combate podrán formarse como pilotos.
- La cantidad final de pilotos de B-21 aún no está definida.
Ellsworth recibirá las primeras unidades y ajustará su demanda
Aunque el bombardero sigue en desarrollo, la proyección actual indica que las primeras unidades entrarán en servicio el año próximo en la Base Aérea Ellsworth, ubicada en Dakota del Sur. El objetivo inicial apunta a la compra de al menos 100 aeronaves B-21. Sin embargo, diversas autoridades del organismo adelantaron que revelarán una cifra ajustada durante el año entrante, con la expectativa de que el volumen final sea superior.
Ese posible aumento cambiará de manera directa los requerimientos totales de tripulantes. Ante una consulta de TWZ para ampliar los pormenores de la decisión, un vocero militar respondió hoy que los pilotos pertenecerán a la especialidad 11B de pilotos de bombardero. También señaló que la Fuerza Aérea todavía determina cuántos pilotos de B-21 tendrá, por lo que el tamaño exacto de la comunidad operativa sigue pendiente.
En la estructura jerárquica aeronáutica, la nomenclatura 11B corresponde al código básico de especialidad de la Fuerza Aérea, o AFSC, asignado a los pilotos de este tipo de aviones. La identificación se completa mediante sufijos que especifican la variante exacta del bombardero. Este indicativo burocrático no debe confundirse con la especialidad ocupacional militar 11B, una clave que el Ejército de Estados Unidos reserva para la infantería.
El modelo del B-2 guía la decisión sobre seguridad y descanso
La tripulación doble replica el modelo empleado históricamente en el bombardero B-2. Esa aeronave incorpora una pequeña litera en su interior, pensada para que uno de los aviadores descanse mientras su compañero asume los controles durante misiones que a menudo se prolongan varios días. Contar con dos personas en la cabina también incrementa los niveles de seguridad durante operaciones extensas y complejas.
Si se hubiera elegido el esquema de piloto único para el Raider, la institución habría necesitado entrenar a los oficiales de sistemas de armas para garantizar que pudieran gobernar la nave ante cualquier emergencia. El pasado enero, durante una conversación con el periodista Howard Altman para TWZ, el general de la Fuerza Aérea Stephen Davis anticipó esta dirección al señalar que el B-21 se parecería en gran medida al B-2 en la forma de apoyar a las tripulaciones.
El máximo responsable del Mando de Ataque Global de la Fuerza Aérea indicó que el B-21 tendrá espacio suficiente para que los tripulantes descansen. También señaló que habrá un lugar para ir al baño y preparar alimentos, instalaciones necesarias para misiones prolongadas. Esa conversación marcó la primera aparición de Davis tras asumir la jefatura del AFGSC, la división encargada de coordinar las flotas estratégicas y los bombarderos.
Su antecesor, el general retirado Thomas Bussiere, se había mostrado a favor de tripular la nueva plataforma con un piloto y un oficial de sistemas de armas. Consultado sobre el debate en enero, Davis afirmó que la composición de la tripulación del B-21 seguía bajo discusión en el Departamento de la Fuerza Aérea y que no se había adoptado una decisión definitiva. También recordó que la misma discusión existió con el B-2.
La experiencia previa del B-2 vuelve al centro del programa
Davis explicó que, en el caso del B-2, al final se eligieron dos pilotos, en parte por el costo de la plataforma y por la cantidad de unidades que se preveía producir. También apuntó que, en ese momento, se exigía experiencia previa como navegante u oficial de sistemas de armas para ser piloto de B-2. Con el tiempo, ese requisito desapareció, aunque formó parte de las condiciones iniciales.
La evocación del pasado adquiere un valor particular tras la confirmación de que la Fuerza Aérea convertirá en pilotos del B-21 a sus actuales oficiales de sistemas de armas y de combate. En su diálogo, el general subrayó que el B-21 es un avión distinto, con diversas capacidades. Por esa razón, sostuvo que era acertado examinar con detenimiento la composición de la tripulación y decidir la fórmula que le permita alcanzar la mayor capacidad de combate posible.
Todavía existe la posibilidad de que la institución contemple el vuelo en solitario para el Raider en el futuro. El programa Bombardero de Ataque de Largo Alcance, origen del proyecto B-21, estipulaba entre sus requerimientos que la máquina contara con alternativas de pilotaje opcional o poseyera la arquitectura necesaria para adoptar rápidamente esa característica. Esta condición fue revelada por TWZ en 2017 mediante la Ley de Libertad de Información.
La solicitud permitió acceder a una versión con múltiples censuras de un informe del inspector general del Departamento de Defensa titulado “Auditoría de la adquisición del Bombardero de Ataque de Largo Alcance”. El documento data del 8 de septiembre de 2015, año en el que Northrop Grumman ganó el contrato LRS-B. Cuando surgieron los primeros reportes en noviembre de 2025 sobre el análisis de vuelos con piloto único, TWZ destacó que el diseño ya integraba automatización y autonomía apoyadas en inteligencia artificial.
La autonomía del Raider abre opciones futuras de operación aérea
Aunque estas innovaciones preparan el camino hacia un horizonte de vuelos no tripulados u opcionales, también ofrecen beneficios tangibles para las dotaciones actuales. Las Fuerzas Armadas estadounidenses destinan enormes presupuestos públicos desde hace años para perfeccionar sistemas de copiloto virtual, con el propósito de reducir la exigencia sobre las tripulaciones y elevar la seguridad en helicópteros y aviones de ala fija. A esa iniciativa pública se suma el desarrollo tecnológico que ocurre bajo niveles de clasificación militar.
Desde comienzos de la década de 2010, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa respalda el desarrollo de copilotos de inteligencia artificial para helicópteros y aeronaves de ala fija. El objetivo es aumentar los márgenes de seguridad y reducir la carga de trabajo de los pilotos humanos. Este esfuerzo forma parte del programa Sistema de Automatización en Cabina para Reducir la Carga de Trabajo de la Tripulación, conocido como ALIAS.
El trabajo de ALIAS se ha articulado en torno al paquete de software de control de vuelo autónomo MATRIX, de Lockheed Martin. Otras empresas, como Shield AI y Merlin, también desarrollan paquetes de autonomía similares y amplían sus capacidades de forma constante. Merlin trabaja en la integración de su software autónomo en un avión cisterna KC-135 de la Fuerza Aérea. Hivemind, de Shield AI, ya se ha integrado en diversas plataformas tripuladas y no tripuladas.
También conviene recordar que el B-21 lleva más de una década en desarrollo y que sus capacidades en este ámbito habrían superado ampliamente el nivel tecnológico habitual de su época. Un agente de inteligencia artificial ofrecería a la tripulación del B-21 capas adicionales de redundancia y mayores márgenes de seguridad. Además, reduciría la carga total de trabajo, lo que podría compensar los riesgos asociados con la presencia de un solo piloto.
El copiloto virtual podría ampliar la supervivencia del B-21
Si las funciones de ese copiloto virtual abarcaran también recomendaciones tácticas sólidas, podrían aumentar de manera importante la capacidad de supervivencia y la flexibilidad táctica. Entre esas recomendaciones figuran decidir si conviene atacar, interferir o evitar por completo una amenaza a lo largo de la trayectoria de vuelo cuidadosamente calculada del B-21, conocida como “línea azul”. Ese tipo de apoyo complementaría las funciones de la tripulación en misiones de alta exigencia.
Más allá del debate sobre el personal, el Raider figura como un modelo de adquisición exitoso. Tanto congresistas como funcionarios militares destacan que, pese a enfrentar algunos contratiempos, el proyecto ha respetado de manera general sus presupuestos y cronogramas. Para acelerar el inicio de operaciones, la Fuerza Aérea comunicó en febrero un aumento en el ritmo de producción de las unidades.
La decisión actual deja establecida la forma inicial de operación del bombardero. Cuando el primer B-21 toque tierra en la Base Aérea Ellsworth, llevará en su interior a dos pilotos. Esa configuración mantiene la continuidad con el B-2, incorpora a oficiales de sistemas de armas y de combate en una ruta de transición y conserva abierta la posibilidad de que la autonomía influya en futuras modalidades de pilotaje.