Saab presentó el A3-001, un concepto de avión de combate no tripulado y autónomo destinado a operar junto a cazas Gripen en espacios aéreos disputados. La compañía sueca señala como misiones principales la supresión de defensas antiaéreas enemigas (SEAD), la guerra electrónica y los ataques de precisión.
El concepto fue mostrado el 22 de agosto durante el Salón Aéreo de las Fuerzas Armadas Suecas, celebrado en la Base Aérea de Malmen, en Linköping. Saab lo describe como una aeronave de baja observabilidad y alta autonomía que podría complementar al Gripen y a futuras capacidades tripuladas de combate aéreo.
El planteamiento guarda similitudes con el programa Collaborative Combat Aircraft (CCA) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, aunque el A3-001 no forma parte de esa iniciativa ni deriva de un diseño estadounidense. En el primer incremento del programa norteamericano, General Atomics desarrolla el YFQ-42A y Anduril trabaja en el YFQ-44A Fury.
Los drones operarían por delante de los cazas tripulados
Saab plantea una arquitectura en la que las aeronaves no tripuladas puedan operar por delante de los cazas tripulados, acercando sensores, equipos de interferencia y armas a las defensas enemigas. El Gripen mantendría funciones de mando táctico mientras los aparatos autónomos asumirían parte de las tareas realizadas en las zonas de mayor amenaza.
La compañía identifica el SEAD como una de las funciones centrales del A3-001. En una misión de ese tipo, una aeronave derivada del concepto podría buscar emisores, provocar la activación de radares, realizar ataques electrónicos o participar en el empleo de armas contra elementos de una red de defensa antiaérea.
Las redes de defensa antiaérea de configuración rusa combinan sistemas tierra-aire de largo y corto alcance con radares móviles, sensores pasivos, puestos de mando y unidades de guerra electrónica. Frente a ese tipo de estructura, varios aparatos autónomos podrían distribuir las tareas de detección, interferencia y ataque sin concentrarlas en un único caza tripulado.
Una formación integrada por Gripen y drones de combate también podría presentar a las defensas enemigas varios emisores, firmas electrónicas y posibles vectores de ataque de manera simultánea. En una misión SEAD, la finalidad puede consistir tanto en destruir determinados sistemas como en interrumpir temporalmente la red defensiva para permitir el empleo de cazas y armas de mayor alcance.
El A3-001 tendría que seguir la misión aunque se pierdan las comunicaciones
La guerra electrónica ocupa otro lugar destacado en el concepto. Una aeronave que opere cerca de los radares adversarios podría ejecutar interferencias o engaños electrónicos y, al mismo tiempo, recoger información sobre la posición y actividad de los emisores. Esos datos podrían compartirse con los Gripen y con otras plataformas conectadas a la formación.
Saab también considera necesaria una autonomía capaz de mantener la misión cuando las comunicaciones se degraden. En un entorno de guerra electrónica, los enlaces de datos pueden ser interferidos o interrumpidos, por lo que un aparato de este tipo tendría que gestionar sensores, modificar rutas y reaccionar a amenazas sin depender de instrucciones constantes desde el caza tripulado.
La empresa no ha divulgado cifras detalladas sobre la firma radar, la carga útil, el alcance o las prestaciones previstas del A3-001. El diseño mostrado continúa siendo un concepto, aunque Saab ha señalado que pretende volar demostradores no tripulados con características similares a las de un caza antes de 2030. Una eventual aeronave operacional basada en esa línea de desarrollo se situaría hacia mediados de la década de 2030.
El diseño presentado adopta una configuración orientada a reducir su observabilidad radar. Saab plantea una plataforma reutilizable y con prestaciones próximas a las de un caza, en lugar de un aparato concebido únicamente para misiones unidireccionales o para aumentar el número de aeronaves disponibles a bajo coste.
El Gripen sería el núcleo de la propuesta de Saab
El Gripen constituye el núcleo de la propuesta. Saab podría integrar una futura aeronave derivada del A3 con los sistemas de misión, enlaces de datos, equipos de guerra electrónica y arquitectura de software ya empleados en el caza. De ese modo, los aparatos no tripulados funcionarían como extensiones de sus sensores y armamento.
La empresa también podría incorporar otras plataformas de su catálogo a esa red. GlobalEye, por ejemplo, podría proporcionar vigilancia de área amplia y detección de amenazas, mientras el Gripen asumiría el mando táctico y los aparatos autónomos operarían más cerca de las defensas hostiles.
El escenario nórdico y báltico figura entre los entornos en los que Saab plantea este tipo de operaciones. Las defensas antiaéreas desplegadas en la región, combinadas con las distancias relativamente cortas, reducen los tiempos disponibles para detectar amenazas y coordinar sensores, armas y aeronaves.
Saab orienta el proyecto hacia los operadores del Gripen
La integración con Gripen también diferencia el proyecto sueco de los CCA estadounidenses. El YFQ-42A y el YFQ-44A se desarrollan para incorporarse a la arquitectura de combate de Estados Unidos, mientras Saab puede orientar su propuesta hacia los operadores del Gripen y hacia sistemas de misión y guerra electrónica controlados por esos usuarios.
Estados Unidos parte con un programa más avanzado. Sus proyectos CCA ya han pasado por pruebas de vuelo y experimentación operativa, y el país cuenta además con varios proveedores de autonomía y una escala de adquisición superior a la que puede sostener Suecia.
Saab, en cambio, concentra el A3-001 en misiones como el SEAD, la guerra electrónica y la operación en espacios aéreos defendidos. El desarrollo deberá demostrar, además de autonomía, la integración de sensores y armas, el funcionamiento del software de misión, la supervivencia de la plataforma y su coordinación con aeronaves tripuladas.
La compañía mantiene por ahora el objetivo de realizar vuelos con demostradores no tripulados de prestaciones similares a las de un caza antes de 2030. El A3-001 representa el concepto de una posible capacidad operacional para mediados de la década siguiente, en caso de que Suecia decida avanzar con su desarrollo.
