La única unidad de la Fuerza Aérea de Estados Unidos dedicada a la fumigación aérea afronta una combinación de alta demanda, aviones envejecidos y retrasos en la modernización que podría dejarla en 2027 con un solo sistema disponible para atender misiones en todo el país.
La 910th Airlift Wing, con base en Youngstown Air Reserve Station, Ohio, realiza cada año unas 25 misiones recurrentes para combatir mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental, aplicar herbicidas contra plantas invasoras y dispersar productos para responder a derrames de petróleo. También puede ser movilizada después de huracanes, desastres en el extranjero o en operaciones militares que requieran control de insectos.
Durante décadas, la unidad ha utilizado aviones C-130H Hercules y sistemas analógicos de fumigación cuya vida útil prevista ya fue superada. La Reserva de la Fuerza Aérea intenta reemplazarlos por C-130J y por el nuevo Electronic Modular Aerial Spray System (EMASS), pero ambos programas han sufrido retrasos.
El teniente general John P. Healy, entonces jefe de la Reserva de la Fuerza Aérea, advirtió ante el Congreso en abril que el servicio podría llegar a 2027 con un solo sistema potencial de fumigación para cubrir una docena de instalaciones militares en nueve estados. “Predigo que el próximo año, en 2027, vamos a quedar atrapados con un solo sistema potencial de fumigación para atender al país, y creo que es un riesgo incómodo para el conjunto de misiones que cumplen”, afirmó.
Los C-130J llegan más lento de lo previsto
Youngstown fue seleccionada para recibir ocho C-130J y sustituir toda su flota de C-130H. La unidad recibió el primero en julio de 2024, el segundo en diciembre de ese año y el tercero en mayo de 2026. Las entregas se frenaron en 2025 por la integración de un nuevo sistema de comunicaciones debido a componentes obsoletos.
El cuarto C-130J, que la unidad esperaba durante el verano, quedó aplazado hasta septiembre. Al mismo tiempo, la 910th ha retirado C-130H conforme incorpora los nuevos aparatos y ahora cuenta con tres C-130J y cuatro C-130H fabricados entre 1989 y 1992.
La extensión de vida de algunos C-130H y la llegada del nuevo equipo EMASS pueden aliviar el riesgo. La unidad espera recibir cuatro C-130J adicionales en los próximos meses y mantener su último C-130H hasta 2027. Sin embargo, la entrada de los nuevos aviones no resuelve de inmediato la capacidad de fumigación, porque las tripulaciones necesitan formación adicional y el nuevo sistema todavía debe completar pruebas, certificación y calibración.
El nuevo sistema de fumigación no funciona en los C-130H
La Fuerza Aérea adjudicó en 2025 un contrato de $98 400 000 al Battelle Memorial Institute, en Ohio, para fabricar cinco sistemas EMASS destinados a los C-130J. El equipo sustituirá al Modular Aerial Spray System, que tiene unos 30 años.
El sistema antiguo utiliza cuatro tanques de 500 galones y uno de 250 galones para enjuague. El EMASS puede transportar hasta 3.500 galones de producto y se instala como un equipo paletizado de carga y descarga rápida. Además, se conecta directamente con los sistemas del C-130J y usa navegación de precisión para controlar la aplicación a baja altura.
La principal limitación es que el EMASS digital no es compatible con los C-130H. Esa diferencia obliga a la unidad a completar la transición de avión y sistema antes de recuperar toda su capacidad operativa.
La conversión de una tripulación del C-130H al C-130J puede tardar entre seis meses y un año. Después se requiere formación especializada para la fumigación. Los pilotos suelen necesitar al menos 500 horas de vuelo antes de comenzar esa fase y, durante las misiones, operan a alturas de entre 150 y 300 pies sobre el terreno.
La unidad no dispone de simulador específico para esa tarea. Para la instrucción inicial, instala en un vehículo una barra luminosa similar a la que los pilotos usan como referencia para identificar el centro de una franja de fumigación. Después, las tripulaciones pasan al entrenamiento local en vuelo y descienden de forma progresiva hasta 300 pies por la noche y 100 pies durante el día antes de aplicar productos.
Una misión que cubre bases y emergencias
La fumigación aérea militar estadounidense se remonta a 1943, cuando las Fuerzas Aéreas del Ejército desarrollaron métodos de dispersión para combatir mosquitos en el teatro del Pacífico. La Reserva asumió la misión en 1973 y la 910th es la única unidad responsable desde 1992.
Desde 1973, la Reserva ha participado en diez despliegues de emergencia no militares y ha tratado más de siete millones de acres. Entre esas operaciones figuran misiones contra mosquitos en Panamá en 1973, Puerto Rico en 1987, Carolina del Norte y Virginia tras el huracán Floyd en 1999, y la costa del Golfo después de los huracanes Katrina y Rita en 2005.
La unidad también presta servicio regular a campos de entrenamiento y bases en Estados Unidos. En Minot Air Force Base, Dakota del Norte, la fumigación aérea permite cubrir zonas pantanosas o de difícil acceso que los equipos terrestres no alcanzan con facilidad. Los datos de la 910th muestran que las aplicaciones pueden reducir el número de picaduras desde picos de hasta 200 por minuto a menos de una.
En la ciudad de Minot, las autoridades comienzan a vigilar la población de mosquitos en junio y coordinan la intervención aérea cuando el número de ejemplares adultos aumenta durante el verano. En julio, los conteos pasaron de unos 120 mosquitos por semana a más de 2.000 en distintos puntos de la ciudad. La fumigación desde los C-130 se emplea contra los mosquitos adultos después de la eclosión.
