En un laboratorio de Cesarea, la startup israelí Moonshot Space prueba una idea destinada a cambiar el modo de enviar carga fuera de la Tierra. Su sistema impulsa una cápsula mediante un acelerador electromagnético inclinado 15 grados. La empresa proyecta usarlo para transportar alimentos a estaciones espaciales, combustible para satélites y equipos destinados a futuras instalaciones en la Luna.
La propuesta prescinde de la lógica habitual de los cohetes pesados que consumen combustible. Moonshot pretende ofrecer una alternativa más barata y eficiente para el transporte de carga espacial. Su ambición a largo plazo es crear una infraestructura que facilite una presencia humana permanente fuera de la Tierra.
El proyecto cobra relevancia en un momento en que la Luna vuelve a ocupar un lugar central en los programas espaciales. La misión Artemis 2 marcó este mes una nueva etapa de esa competencia. El avance tecnológico, las dificultades que todavía presenta Marte, la rivalidad entre Estados Unidos y China y el objetivo del presidente estadounidense Donald Trump de llevar otra vez a una persona a la superficie lunar durante su mandato han reforzado ese interés.
Una base permanente en la Luna necesitaría un flujo constante de suministros. Moonshot plantea cubrir parte de esa demanda con una vía formada por segmentos que producen una onda electromagnética de gran potencia y trabajan con una sincronización precisa. La nave de carga avanzaría por esa estructura hasta alcanzar una velocidad hipersónica de ocho kilómetros por segundo.
El sistema no está pensado para pasajeros. La aceleración sería demasiado intensa para una persona. La empresa lo concibe para vehículos no tripulados que transporten mercancías y equipos.
Moonshot también vincula su proyecto con una futura industria minera lunar. China ha anunciado planes para extraer helio-3, un material relacionado con reactores nucleares. La superficie lunar también contiene recursos como litio, cobalto y cobre. Exodigo, otra empresa israelí dedicada al escaneo de infraestructuras subterráneas, estudia aplicaciones de su tecnología para la exploración minera en el espacio.
Jeremy Suard, cofundador y director ejecutivo de Exodigo, afirma que varias compañías ya han desarrollado tecnologías para localizar minerales y consideran su adaptación a operaciones espaciales. Esas empresas también incorporan la exploración y la minería espacial en sus presentaciones para captar inversión.
La idea de Moonshot es que vehículos lanzados desde la Tierra entreguen suministros a equipos mineros en la Luna y que después regresen cápsulas cargadas con metales raros. De acuerdo con la empresa, el trayecto desde la Luna hacia la Tierra exigiría cerca del cinco por ciento de la energía eléctrica necesaria para la salida desde nuestro planeta.
Hilla Haddad-Chmelnik, cofundadora y directora ejecutiva de Moonshot, resume la aspiración de la compañía como un servicio de mensajería para el espacio. A su juicio, incluso el proyecto de llegar a Marte aún es muy ambicioso, mientras que la Luna ofrece un destino más accesible y puede servir como punto de conexión hacia otros planetas, sede de granjas de servidores para inteligencia artificial y fuente de minerales y tierras raras.
La empresa aún está en una fase inicial de validación. En pruebas recientes, su laboratorio logró que la pista impulsara objetos hasta 100 metros por segundo. Moonshot también firmó un acuerdo preliminar con la Corporación Aeroespacial de Alaska para disponer de un lugar de lanzamiento en ese estado.
Parte del equipo procede de empresas de ciberseguridad y de proyectos como Honda de David e Cúpula de Hierro. Algunos empleados aceptaron salarios menores que los que recibían antes para incorporarse a la compañía. Shahar Bahiri, cofundador de Moonshot, explica que varios integrantes eligieron el proyecto porque querían trabajar en un área que les interesaba desde la infancia.
Bahiri creció con una madre soltera, dejó la escuela a los quince años y empezó a trabajar. Aprendió a fabricar vehículos improvisados y a desarrollar software para ellos. Más tarde cofundó al menos tres startups, entre ellas Valerann, dedicada a la gestión inteligente del tráfico, antes de abandonar sus proyectos anteriores para iniciar Moonshot.
Para comprobar si la tecnología podía funcionar, invirtió ₪1 000 000 de su propio dinero y reunió a especialistas que conocían sistemas desarrollados en la antigua Unión Soviética, entre ellos tecnologías de conducción eléctrica sin contacto similares a las empleadas en monorraíles. Su hipótesis era que una cinta electromagnética, combinada con un sistema capaz de coordinar descargas eléctricas de gran magnitud, podría impulsar un objeto hasta unos 70 kilómetros de altitud.
Tras considerar viable el concepto, buscó como socia a Hilla Haddad-Chmelnik, entonces directora general del Ministerio de Ciencia y exintegrante del equipo de Cúpula de Hierro. Bahiri la describe como la mejor ingeniera aeronáutica de Israel.
Fred Simon, cofundador de JFrog, también se sumó al proyecto. Tras conocer a Bahiri, dejó la compañía de software, invirtió $6 000 000 procedentes del fondo familiar que comparte con su esposa, Sima, y volvió a asumir el papel de fundador de una startup por primera vez en dos décadas.
Moonshot no trabaja sola en el campo de la aceleración cinética. Longshot Space Technologies, con sede en Estados Unidos, desarrolla un cañón espacial de diez kilómetros para lanzar carga. La Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China construye una pista electromagnética capaz de llevar un objeto hasta Mach 1,6 antes de separarlo de la vía.
Otra empresa estadounidense, SpinLaunch, desarrolla un acelerador suborbital basado en una gran centrífuga metálica. El sistema pretende liberar vehículos espaciales a una aceleración de 10.000 g. Sin embargo, la compañía todavía no ha demostrado que la tecnología pueda pasar de una etapa beta a un producto plenamente operativo.
Durante los últimos años, Marte había desplazado a la Luna como principal objetivo de varias iniciativas espaciales. En 2016, Elon Musk presentó un plan para una civilización multiplanetaria que incluía una colonia en Marte. Con el tiempo, las dificultades técnicas de ese proyecto se hicieron más evidentes.
Ran Livne, exdirector ejecutivo de la Fundación Ramon y nuevo director de la Agencia Espacial de Israel, señala que ya existe capacidad para posar vehículos en Marte y operar rovers sobre su superficie. El problema es sostener una presencia humana y garantizar el regreso. Las ventanas orbitales obligan a esperar el momento adecuado tanto para viajar hacia Marte como para volver a la Tierra. Además, cada trayecto dura alrededor de seis meses y la estancia puede prolongarse cerca de un año antes de que se abra una nueva oportunidad de retorno.
Ante esas limitaciones, la Luna recuperó protagonismo. Durante su primer mandato, Trump anunció la intención de lograr un nuevo alunizaje tripulado antes de dejar el cargo. La NASA respondió con el programa Artemis. Ese objetivo no se cumplió entonces, pero Trump volvió a plantearlo para su segundo mandato.
En diciembre, Jared Isaacman, colaborador cercano de Musk, asumió la dirección de la NASA. Su llegada aceleró los planes para establecer una base en el polo sur lunar y, con ella, la necesidad de asegurar misiones regulares de abastecimiento. La Agencia Espacial de Israel renovó por diez años su acuerdo con la NASA para participar en futuras misiones Artemis.
Oded Aharonson, jefe del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias del Instituto Weizmann, considera que la Luna ofrece un lugar más cercano para probar tecnologías destinadas a misiones humanas y, con el tiempo, a viajes hacia Marte. Un artículo del que es coautor describió depósitos de hielo en el polo sur lunar y apareció la semana pasada en Nature Astronomy.
La concentración de planes en esa zona responde a razones prácticas y geopolíticas. El agua del polo sur puede servir para consumo humano, agricultura y producción de combustible. Al mismo tiempo, Estados Unidos y China compiten por establecer una presencia duradera en la región.
Aharonson señala que China impulsó su programa Chang’e con el objetivo de llevar una nave tripulada a la Luna y construir después una colonia permanente en el polo sur. Estados Unidos, por su parte, también ha orientado su programa hacia bases donde los astronautas permanezcan durante periodos prolongados.
Aproximadamente una semana antes del lanzamiento de Artemis 2, Isaacman anunció un cambio importante en los planes de la NASA. La agencia prevé destinar $20 000 000 000 durante siete años a una base cerca del polo sur. El proyecto incluye alojamientos, vehículos de superficie y sistemas de generación nuclear. Isaacman también propuso aumentar la frecuencia de las misiones Artemis de una a dos por año.
La construcción de la base se divide en tres etapas. La primera contempla el traslado de vehículos, sistemas de energía nuclear y solar, comunicaciones, navegación y equipos electrónicos para probar una estancia prolongada. La segunda prevé misiones tripuladas de corta duración. La tercera apunta a una presencia humana estable, con red celular, satélites lunares, robots de construcción y agricultura.
El plan también amplía la participación de contratistas privados. La NASA pretende reemplazar el actual Space Launch System por opciones más económicas, como los cohetes reutilizables de SpaceX o los lanzadores de Blue Origin. Isaacman también busca empresas que puedan desarrollar reactores nucleares para suministrar electricidad a futuras instalaciones en la Luna y Marte, donde las temperaturas pueden caer hasta cerca de 200 grados bajo cero.
The Planetary Society calcula que la NASA destinó $107 000 000 000 durante los últimos veinte años a distintos programas para volver a la Luna. La agencia no pretende asumir por sí sola todo el costo de la siguiente etapa. Livne sostiene que la NASA ha optado por transferir parte de la actividad al sector privado. Como ejemplo del potencial de proyectos de menor costo, menciona la nave israelí Beresheet, que llegó a la Luna con un presupuesto inferior a $100 000 000.
DARPA ya había definido una visión de economía lunar comercial mediante el programa LunA-10. El plan proyecta para 2035 una red de compañías privadas dedicada a energía, transporte, mantenimiento, logística y minería. Entre las propuestas aparecen una planta solar de HoneyBee Robotics, una red ferroviaria de Northrop Grumman, robots de GITAI, naves de carga de Blue Origin, SpaceX y Firefly, e instalaciones de Sierra Space para extraer oxígeno y metales del suelo lunar.
Helios es la única empresa israelí incluida en la lista de LunA-10. La compañía desarrolló un método para obtener oxígeno directamente del suelo lunar y usarlo en la producción de combustible. Bat-Chen Herchkovich Ben Simon, directora de operaciones y de negocios de Helios, explica que alrededor del 80 por ciento del peso de una Starship de SpaceX corresponde al oxígeno necesario para quemar combustible. Producirlo en la Luna evitaría transportar unas 800 toneladas desde la Tierra, una carga cuyo costo alcanzaría miles de millones de dólares.
Las primeras pruebas de laboratorio indican que el agua o el regolito lunar podrían producir cientos de kilogramos de oxígeno. Helios, con sede en Petah Tikva, pretende tener una máquina en la Luna en 2030. Para la empresa, la capacidad de generar combustible en el lugar es una condición esencial para que una misión humana disponga de una vía de regreso fiable y no dependa por completo de reservas transportadas desde la Tierra.
Ramon Space también participa en esta nueva etapa del sector espacial israelí. La empresa desarrolla sistemas informáticos capaces de operar en el espacio pese a la radiación electromagnética y las temperaturas extremas. Su propuesta permite trasladar al entorno orbital capacidades como inteligencia artificial y servicios en la nube.
La expansión de constelaciones de satélites pequeños podría crear una gran capacidad de cómputo fuera de la atmósfera. Esa posibilidad ofrece una respuesta potencial a dos limitaciones que afectan a las grandes empresas tecnológicas en la Tierra: la disponibilidad de electricidad y de terreno para construir centros de datos destinados a inteligencia artificial.
