El Smithsonian incorporará a su colección un F-117A Nighthawk, el decimosexto ejemplar de las variantes YF-117 y F-117 destinado a exhibición pública. La donación fue anunciada el 14 de septiembre de 2026 durante la Conferencia Aérea, Espacial y Cibernética de la Asociación de las Fuerzas Aéreas y Espaciales.
El Museo Nacional del Aire y el Espacio ya conserva aeronaves y vehículos como el SR-71 Blackbird, el Concorde, el transbordador espacial, el Wright Flyer de 1903, el Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh y el módulo de mando del Apolo 11. Hasta ahora, sin embargo, no contaba con un F-117, reconocido como el primer avión furtivo operacional.
El ejemplar elegido para el Centro Udvar-Hazy tiene un historial particular. Es el único Nighthawk que participó en las cuatro principales campañas reconocidas públicamente para este modelo: Operación Causa Justa en Panamá en 1989, Operación Tormenta del Desierto en Irak en 1991, Operación Fuerza Aliada en Yugoslavia en 1999 y la campaña de Irak de 2003 citada en el historial del aparato.
El avión, con número de serie 85-0818, voló por primera vez en 1986 y fue retirado del servicio en 2007. Lleva un apodo relacionado con su extensa trayectoria operacional. No existe constancia de que el 85-0818 forme parte de los F-117 reactivados que continuaron en servicio después del retiro formal del modelo en 2008. La Fuerza Aérea de Estados Unidos prevé mantener operaciones con algunos F-117 al menos hasta 2034.
Un C-5 Galaxy de la Fuerza Aérea transportará el avión hasta Dulles, al norte del Centro Udvar-Hazy. Una calle de rodaje conecta el aeródromo con las instalaciones del museo y facilita el traslado de aeronaves destinadas a exhibición.
La posible incorporación del F-117 al museo comenzó a conocerse a comienzos de este año después de un comentario del director del Museo Nacional del Aire y el Espacio, Chris Browne. La confirmación completa de la adquisición llegó ahora con el anuncio público.
Browne señaló que el F-117 dio a los mandos militares opciones que antes no tenían. Destacó su capacidad para atacar defensas enemigas y objetivos estratégicos con precisión, y afirmó que su incorporación permitirá conservar esa parte de la historia aeronáutica dentro de la colección nacional.
Lockheed Martin Skunk Works preparó el aparato para su exhibición. En otros F-117 destinados a museos fue necesario reproducir estructuras nuevas en los bordes de ataque, ya que detalles de su diseño y construcción, al igual que aspectos del recubrimiento absorbente de radar, permanecen clasificados.
Para el traslado aéreo, el avión llegará parcialmente desmontado. El personal del museo lo volverá a ensamblar en el hangar de restauración Mary Baker Engen. Los visitantes podrán observar el proceso a través del área acristalada del hangar durante las próximas semanas. La presentación del F-117 como pieza de exhibición está prevista para fines de octubre.
