¿Podrían los ataques aéreos israelíes en Siria desencadenar la guerra entre Israel y Rusia?
Israel sigue decidido a continuar golpeando a las fuerzas iraníes en Siria en un intento por mantener a las fuerzas de Teherán alejadas de la frontera norte de Israel. Al mismo tiempo, Rusia tiene miles de tropas en Siria que podrían quedar atrapadas en el fuego cruzado, o incluso convertirse en combatientes si Moscú se cansa de su aliado sirio.
Y si Israel y Rusia llegan a los golpes, ¿el hermano mayor de Israel, Estados Unidos, se sentiría obligado a intervenir?
No es que Jerusalén o Moscú estén ansiosos por tal lucha. “Ninguno de nosotros desea un enfrentamiento militar”, me dijo un alto funcionario de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) durante una reciente entrevista en Jerusalén. “Sería perjudicial para ambos lados”.
Sin embargo, la política de Israel se reduce a esto: hará lo que considere necesario para expulsar a las fuerzas iraníes de Siria. Y si a Rusia no le gusta, entonces ese es el precio de asegurarse de que Siria no se convierta en otra base de cohetes iraníes en la frontera con Israel.
Las relaciones entre Jerusalén y Moscú son mucho más cálidas que durante la Guerra Fría. El resultado es un extraño abrazo que recuerda la distensión entre Estados Unidos y la Unión Soviética de los años setenta. En la superficie, una cierta amabilidad y deseo de cooperación. Sin embargo, debajo de las sonrisas hay desconfianza, sospecha y un choque de intereses fundamentales.
«Nadie en Israel está confundido acerca de quiénes son los rusos y con quién están alineados», dijo el funcionario de las FDI, quien habló bajo condición de anonimato. “Los rusos no son nuestros aliados, por decirlo suavemente. Tenemos un aliado, y ese es Estados Unidos. Los rusos están aquí por objetivos totalmente diferentes. Ellos están apoyando a un régimen [Siria] que tiene un objetivo abierto de aniquilar a Israel si solo pudiera. También son parte de una coalición que apoya a Irán”.
La facilidad con que las operaciones militares israelíes pueden desencadenar un incidente se hizo evidente durante un ataque en septiembre de 2018 en los depósitos de municiones en el oeste de Siria. Misiles antiaéreos lanzados por artilleros sirios derribaron accidentalmente un avión de vigilancia ruso Il-20, matando a quince personas. Israel niega las acusaciones rusas de que usó deliberadamente el avión ruso como cobertura, o no dio a Moscú la suficiente advertencia de la redada. Sin embargo, Rusia todavía culpó a Israel por el contratiempo y tomó represalias suministrando misiles antiaéreos S-300 avanzados a Siria.
No obstante, Israel ve el valor en Rusia como un posible freno a Irán y una posible palanca para sacar a las fuerzas iraníes de Siria. Después de una reunión en febrero entre el primer ministro Benjamin Netanyahu y el presidente Vladimir Putin para calmar las tensiones después del incidente de Il-20, los funcionarios israelíes afirmaron que Putin había acordado que las fuerzas extranjeras deberían retirarse de Siria. Para Moscú, las relaciones amistosas con Israel ofrecen más influencia en el Medio Oriente, incluso cuando Estados Unidos esté reduciendo su presencia en la región.
Sin embargo, el Kremlin ha denunciado los ataques israelíes en Siria como «ilegítimos«. Siria ha sido un aliado ruso durante más de cincuenta años, y fueron los ataques aéreos rusos, junto con las tropas iraníes y Hezbolá, lo que salvó la vacilación del presidente sirio Bashar al-Assad ante el régimen de ISIS y otros grupos rebeldes. Al menos 63.000 tropas rusas han servido en Siria desde 2015. Aunque Putin ha prometido desde 2016 que las fuerzas rusas se retirarán, Rusia actualmente retiene a más de 5.000 soldados y contratistas militares privados en Siria, respaldados por varias docenas de aviones y helicópteros.
Y Rusia está en Siria para quedarse. El puerto sirio de Tartus es la única base naval de Rusia en el Mediterráneo: en 2016, Moscú y Damasco firmaron un acuerdo de cuarenta y nueve años que permite a los buques de guerra rusos propulsados por energía nuclear operar desde allí. Además, los aviones rusos y los misiles tierra-aire, incluido el sistema de defensa aérea S-400 de largo alcance, operan desde al menos dos bases aéreas en el oeste de Siria.
Israel puede vivir con los rusos de al lado, pero no con los iraníes. Funcionarios israelíes advierten sobre el plan de Teherán para estacionar 100.000 tropas iraníes y aliadas en Siria. Hezbolá, con su arsenal estimado de más de 130.000 cohetes, ya amenaza la frontera entre Líbano e Israel. Siria que se une a Líbano como segunda base de cohetes iraníes es el tema de las pesadillas israelíes.
“Podemos, y pretendemos, hacerlo lo más difícil posible e infligir un precio que los iraníes no están dispuestos a pagar”, dijo el funcionario de las FDI. Y la Fuerza Aérea israelí solo ha estado haciendo eso, “atacando a los objetivos de Irán y Hezbolá cientos de veces”, anunció Netanyahu después de un devastador ataque contra los depósitos de armas iraníes cerca del Aeropuerto Internacional de Damasco en enero.
“Seguimos implementando nuestros planes”, respondió el funcionario de las FDI cuando se le preguntó si Rusia disuadiría las incursiones israelíes a Siria. “Nuestras actividades sugieren que, a pesar de todo, disfrutamos de una importante libertad de acción”.
Pero más revelador fue su respuesta de una sola palabra cuando se le preguntó qué tan dispuesto está Israel a luchar por esa libertad de acción.
«Dispuesto«.
Lo que deja la pregunta: ¿Puede Israel atacar a Irán en Siria sin provocar un choque con Rusia?
Existen mecanismos de coordinación, incluida una línea telefónica directa entre los militares israelíes y rusos. «Somos muy estrictos en cuanto a informar a los rusos sobre nuestras actividades y que su panorama operativo está actualizado«, dijo el funcionario de las FDI. Sin embargo, esos procedimientos no fueron suficientes para evitar el derribo de un avión ruso.
Quizás ese Il-20 estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Aun así, no es difícil imaginar una multiplicidad de escenarios igualmente fatales. Asesores o técnicos rusos atrapados en una redada israelí en una instalación iraní o siria. Una bomba inteligente israelí errante que golpea una base rusa, o un piloto ruso o una batería antiaérea asustada por un ataque israelí cercano a abrir fuego. O quizás Rusia simplemente se sienta obligada a apoyar el prestigio de su aliado sirio y su gobierno inestable. Los cielos sirios incendiarios para todos se hicieron evidentes en diciembre de 2017, cuando cazas F-22 de Estados Unidos lanzaron bengalas para advertir a dos cazas de combate Su-25 rusos que atacaron una zona prohibida en el este de Siria.
Para ser claros, las FDI no son ni jactanciosas ni beligerantes en cuanto a sus capacidades en comparación con Rusia, una antigua superpotencia con el arsenal nuclear más grande del planeta. El funcionario de las FDI comparó a Israel con “El ratón que rugió”, la novela clásica de una pequeña nación que desafía a los Estados Unidos.
Pero si Israel se parece a cualquier ratón, es “El Super Ratón”: pequeño, poderoso y sin miedo de usar sus puños. De hecho, lo que hace que una batalla potencial entre Israel y Rusia sea tan peligrosa es que no es hipotética. Después de la Guerra de los Seis Días de 1967, los combatientes soviéticos fueron enviados a Egipto. Esto condujo a un incidente notorio en julio de 1970 cuando, en una emboscada aérea bien planeada sobre el Canal de Suez, los combatientes israelíes derribaron cinco cazas MiG-21 pilotados por los soviéticos en tres minutos.
Por otro lado, Rusia no necesita luchar contra Israel para lastimar a Israel. De hecho, el funcionario de las FDI parecía menos preocupado por un choque físico entre las fuerzas israelíes y rusas, y más preocupado de que Rusia pudiera optar por suministrar armas avanzadas, como misiles antiaéreos, a enemigos israelíes como Siria e Irán. A principios de la década de 1970, la Unión Soviética suministró numerosos misiles y armas de defensa aérea a Egipto y Siria, que causaron grandes pérdidas en aviones israelíes en la Guerra de octubre de 1973. Si lo desea, Rusia puede hacer que las operaciones aéreas israelíes sean muy caras.
Como siempre con el conflicto árabe-israelí (o iraní-israelí), el verdadero peligro no es el conflicto regional, sino cómo podría escalar. En la guerra de 1973, los soviéticos amenazaron con enviar tropas a Egipto a menos que Israel aceptara un alto el fuego. Los Estados Unidos respondieron con una alerta nuclear.
Si los israelíes y los rusos vinieran a los golpes, o si Moscú amenazara seriamente la fuerza militar contra Israel, ¿podría Estados Unidos arriesgarse a una grave pérdida de prestigio al no intervenir para respaldar a su aliado de larga data? ¿Podría Rusia, cuya intervención siria es un símbolo orgulloso de su renacido músculo militar y su gran poder, no tomar represalias por otro avión ruso derribado o un soldado ruso muerto?
Lo que lleva a la pregunta final: ¿podrían las tensiones entre Israel y Rusia llevar a un choque entre las tropas estadounidenses y rusas?
Al final, alguien tendrá que echarse atrás. Pero Irán no está dispuesto a renunciar a su puesto de avanzada en la frontera de Israel, y Rusia probablemente no pueda obligarlos a hacerlo. Luego está Israel, que está gravemente decidido a detener a Irán.
Como dijo el funcionario de las FDI: “Hemos demostrado durante más de 70 años como Estado soberano que no nos presionas”.
