En la década de 1990, Israel desarrolló un nuevo e innovador rifle diseñado específicamente para el campo de batalla urbano del Medio Oriente. Un arma compacta que se movía libremente en el interior, el Tavor fue uno de los pocos diseños de rifles de asalto llamados «Bullpup» que entraron en servicio con una fuerza militar moderna. El diseño único de las armas Bullpup les permite tener una longitud total más corta, pero el diseño tiene un costo.
La década de 1990 vio un cambio fundamental en la naturaleza de las guerras de Israel. Las primeras manifestaciones de la Intifada palestina en Judea, Samaria y la Franja de Gaza se desarrollaron entre 1987 y 1993. La Primera Intifada fue en muchos casos una insurgencia masiva, con casi trescientos israelíes y aproximadamente dos mil palestinos muertos en el lapso de seis años.
El ejército israelí estaba a la vanguardia de la respuesta de Israel, pero no estaba preparado para los densos «campos de batalla» urbanos de la Primera Intifada. Aunque el ejército israelí había luchado en terrenos urbanos antes, especialmente en la Guerra de los Seis Días de 1967 y la Guerra del Líbano en 1982, esto era diferente. La campaña de seis años se realizó casi en su totalidad en terreno urbano, en territorio israelí, y requirió que las fuerzas de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) ingresaran repetidamente en mezquitas, casas y otros edificios a menudo diariamente.
La mayoría de los rifles de asalto modernos a menudo, debido a su longitud total, no son adecuados para las operaciones urbanas. Los rifles de asalto que llevan los hombros para usar el hierro u miras ópticas para disparar con precisión pueden chocar fácilmente contra paredes, puertas y otros objetos, lo que ralentiza su uso y hace que el usuario sea vulnerable. El rifle de asalto M16A1 tiene 38.81 pulgadas de largo, lo que significa que los soldados deben tener cuidado de evitar que se cuelguen de los objetos en su camino y al mismo tiempo anticipar el contacto con el enemigo.
Una forma de hacer que un arma sea más amigable con el interior es acortar la longitud del cañón. Esto tiene el desafortunado efecto secundario de aumentar el fogonazo, el ruido de los disparos y quizás lo más importante, acortar el alcance efectivo de un arma de fuego. Esto no es ventajoso para un país que podría encontrarse luchando tanto en ciudades como en desiertos.
Afortunadamente para Israel, había un diseño de arma de fuego que ofrecía lo mejor de ambos mundos: el bullpup. Los rifles Bullpup están diseñados con la acción del arma en la parte trasera y el cargador detrás del gatillo. Esto coloca la acción cerca o incluso en la culata del rifle, acortando en gran medida la longitud total del arma. Este método permite barriles de rifle de longitud completa o casi completa.
Las industrias militares israelíes comenzaron a trabajar en una nueva arma de infantería en 1991, y en 1998 estaban probando prototipos de trabajo en el campo. El Tavor pasó por dos años de pruebas de campo antes de ser adoptado por las FDI en 2003, y reemplazó los rifles de asalto M16A1 y Galil en los servicios armados israelíes. Desde entonces, Tavor ha participado en varias guerras y acciones menores, incluida la Guerra de Líbano de 2006, la Guerra de Gaza de 2008-2009, la Operación Pilar de Defensa de 2012 y la Operación Margen Protector en 2014.
El Tavor utiliza el sistema de pistón de carrera larga común a muchos rifles de asalto modernos, incluidos el AK-47 y el Galil israelí. El Tavor encierra la acción de cañón en un chasis de polímero de una pieza, que incluye empuñadura de pistola y protector de mano. Esto se traduce en un arma duradera que puede tomar abuso. El Tavor tiene visores de postes plegables, pero normalmente se espera que se use junto con una mira, normalmente la mira Meprolight Mepro M21.
Tavor tiene una longitud total de 28.35 pulgadas, lo que lo hace más de diez pulgadas más corto que el M16A1. Al mismo tiempo, tenía una longitud de cañón de 18.5 pulgadas, solo 1.5 pulgadas más corta que la M16A1. El Tavor pesaba solo 7.21 libras con miras de hierro, un poco menos que el M16A1, y dispara hasta 800 municiones por minuto usando cargadores de 5.56 milímetros estándar de la OTAN. A principios de la década de 2010, las FDI comenzaron a comprar un arma aún más pequeña y compacta: el Tavor X95. El X95 pesa solo seis libras, tiene una longitud total de 22.8 pulgadas y un barril de 13 pulgadas.
El diseño del bullpup del Tavor no está exento de defectos. Las armas de Bullpup no pueden ajustar su longitud de tiro, lo que significa que los soldados con brazos largos o cortos pueden encontrarlos menos que ergonómicamente ideales. Los Bullpups tampoco son amigables con los tiradores zurdos, ya que el puerto de expulsión está justo donde la cara de un usuario zurdo apuntaría hacia abajo. Finalmente, como señaló un crítico estadounidense, el diseño del Tavor significa que el peso del arma se concentra en la parte trasera, por lo que, en su opinión, es desagradable.
A pesar de estas deficiencias, las fuerzas israelíes están aparentemente satisfechas con el Tavor, y el arma ha logrado un éxito limitado en el mercado de exportación a países como Tailandia y la India. Si bien no todos los países están dispuestos a comprometerse con la controvertida plataforma bullpup, el despliegue del X95 aún más corto representa una duplicación por parte de las FDI en el concepto. Israel probablemente colocará los rifles de asalto compactos y letales en las próximas décadas.
