Rusia recientemente (marzo de 2019) envió cuatro de los últimos modelos de aviones SU-25SM3 a Siria. El Su-25 había sido retirado de Siria menos de un año antes, cuando uno fue derribado usando un misil de búsqueda de calor.
Desde finales de 2015, Rusia había mantenido una fuerza de alrededor de una docena de aviones SU-25 SM más antiguos en Siria, donde demostraron cuán efectivos eran, con una amplia variedad de armas antiaéreas.
La actualización SM3 incluye un sistema de “autoprotección” que detecta y derrota a los misiles que buscan calor, así como los misiles antiaéreos más grandes. La detección de misiles del sistema de autoprotección también puede proporcionar una ubicación para los misiles anti-radar que el Su-25 está equipado para usar. La versión SM3 tiene una cabina mejorada y un sistema de control de fuego. Hay un HUD más grande (Head up display) y el SM3 puede manejar una gran variedad de bombas inteligentes y misiles. También hay mejoras en los sistemas de navegación y comunicaciones. El Su-25 SM3 puede operar a una altitud mayor (más de 4.000 metros) cuando se usan bombas inteligentes y a esta altitud, la mayoría de los misiles antiaéreos portátiles y de fuego no pueden alcanzarlos.
Rusia ha ordenado que 22 de sus 70 modelos actuales de SM se actualicen a SM3 a una tasa de cuatro por año. Los cuatro aviones SM3 enviados a Siria estaban allí, en parte, para probarlos en un entorno de combate. Eso también ayuda a cualquier venta potencial de servicios de actualización para otros usuarios de Su-25.
A principios de 2018, otro avión ruso de ataque en tierra Su-25 se estrelló. Todos los Su-25 fueron puestos a tierra inmediatamente hasta que se pudo encontrar la causa del accidente. Este fue el décimo octavo Su-25 perdido desde 2003, lo que no es inusual para un avión militar ruso que ha estado en servicio desde la década de 1980. A pesar de estas pérdidas, el Su-25 sigue siendo un avión popular. Cuando está bien mantenido, el Su-25 es muy efectivo y seguro. Se produjeron más de mil desde 1978. La producción finalizó en 2017, pero los modelos más antiguos se están actualizando al estándar SM.
En 2006, después de siete años de trabajo, Rusia puso en servicio las dos primeras actualizaciones de Su-25SM. Seis más fueron entregados en un año. Rusia aún encuentra clientes de exportación para el Su-25, tanto modelos usados como versiones de gama alta como los que se actualizan a los estándares de Su-25SM o SM3.
Rusia aún mantiene una fuerza de Su-25. Ya en 1999, Rusia decidió actualizar 80 de sus 200 aviones Su-25 supervivientes a la norma SM. Además de extender la vida útil en 10 años o más, los Su-25SM tienen nuevos componentes electrónicos que permiten que la aeronave use bombas y misiles inteligentes. El sistema de navegación se ha actualizado, para incluir GPS y más automatización. Se instalaron muchos componentes mejorados para reducir en un tercio las necesidades de personal de mantenimiento. Actualmente, Rusia planea mantener alrededor de 80 SU-25 en servicio hasta la década de 2030. Se creía que esto incluía una ronda más de remodelación y que resultaron ser las actualizaciones de SM3. Todavía hay varios cientos de Su-25 en uso por parte de los clientes de exportación y algunos de ellos están interesados en las actualizaciones de SM / SM3. El hecho de que el Su-25 se desempeñó bien en Siria es un punto de venta.
El Su-25 es un avión de 19 toneladas que transporta un cañón giratorio de 30 mm de doble cañón (con 250 disparos) y hasta 5 toneladas de bombas y misiles (incluidos misiles aire-aire). El avión bimotor de un asiento tiene un radio de combate de 380 kilómetros y una velocidad máxima de 900 kilómetros por hora. Es el equivalente ruso del US A-10, que ha recibido mejoras similares para prolongar su vida útil.
El diseño del Su-25 es en realidad más similar al A-9 americano de 19 toneladas, un diseño competitivo con el A-10 de 23 toneladas. El Su-25 y el A-9 son aproximadamente un 14 por ciento más rápidos que el A-10. Pero el A-10 es un avión más estable y mucho más resistente al daño de batalla. A falta de gran cantidad de fuego terrestre, tanto el A-10 como el Su-25 son muy efectivos contra los objetivos terrestres. El A-10 también tiene una ventaja con su exclusivo cañón automático de 30 mm con múltiples cañones, además de 7 toneladas de bombas. El A-9 podría transportar 8 toneladas, además del mismo cañón automático de 30 mm.