Jessica Meir se ha estado preparando para ir al espacio desde la edad de 5 años. Asistió a su primer campamento espacial después de terminar la escuela secundaria y un programa de capacitación en el Centro Espacial Kennedy después de su segundo año en la Universidad Brown.
Le tomó a Meir tres intentos para ser elegida para el programa de entrenamiento de astronautas altamente selectivo de la NASA, que comenzó en 2013 y del cual se graduó dos años más tarde. El mes pasado, la NASA anunció que Meir participará en su primera misión.
Todavía se siente surrealista, le dijo a la Agencia Telegráfica Judía en una entrevista telefónica desde el Centro Espacial Johnson en Houston.
“[Cuando] esté sentada en ese cohete a punto de lanzarse, realmente será entonces cuando finalmente se ponga en marcha”, dijo el astronauta de 41 años.
El 25 de septiembre, Meir copilitará una nave rusa Soyuz que se lanzará desde Kazajstán con el cosmonauta ruso Oleg Skripochka. A ellos se unirá Hazzaa Ali Almansoori, el primer astronauta de los Emiratos Árabes Unidos.
Meir, hija de una madre de Suecia y un padre iraquí-israelí, tiene ciudadanía sueca y estadounidense. Ella será la primera mujer sueca, la cuarta mujer judía y la décimo quinta judía en formar parte de una misión espacial.
La misión irá a la Estación Espacial Internacional, donde Meir realizará una serie de experimentos fisiológicos, médicos y de química para comprender mejor las formas en que el estar en el espacio afecta a los humanos. Meir también espera explorar un poco fuera de la estación espacial.
“Estoy muy emocionada de participar en la ciencia. Y también la otra gran cosa personalmente, mi sueño siempre ha sido ir a una caminata espacial”, dijo. “Nunca hay una garantía, las cosas siempre pueden cambiar con la misión cuando nos levantamos allí, pero ahora mismo, siguiendo el plan actual, también haré paseos espaciales”.
Meir ha pasado el último año preparándose para la misión. Eso incluye aprender ruso y viajes de entrenamiento a Rusia. Ella ha corrido en una cinta anti-gravedad utilizada para prevenir la pérdida muscular en el espacio. Ha tenido que analizar su ingesta de alimentos y ha habido una serie de pruebas médicas.
Ella lo documenta todo en su página de Instagram.
La menor de cinco hijos, Meir pasó su infancia en Caribou, Maine, aunque sus padres crecieron lejos de allí. Su difunto padre nació en Irak, pero emigró con su familia para vivir en Israel cuando era un niño, y más tarde luchó en la Guerra de Independencia del país en 1948. Luego se convirtió en médico y tomó un trabajo en Suecia, donde conoció a la madre de Meir, una enfermera que fue criada en una familia sueca cristiana. La pareja se mudó a Maine cuando al padre de Meir le ofrecieron un trabajo allí.
Aunque la madre de Meir no se convirtió, la familia se identificó como judía y asistió a la sinagoga en la cercana ciudad de Presque Isle. Al vivir en una ciudad mayoritariamente cristiana, Meir se sentía diferente a veces, pero no experimentaba el antisemitismo.
Ella dice que ser judía es una parte importante de su identidad.
“Personalmente, no soy realmente una persona religiosa”, dijo, “pero creo que mi ascendencia judía es obviamente una gran parte de mi cultura y especialmente de mis tradiciones”.
Los astronautas pueden traer una cantidad de artículos personales a la Internacional Estación Espacial. Dos de las elecciones de mi Meir: una bandera israelí y un par de calcetines con menorás. (Ella es una gran fanática de los calcetines de moda e incluirá varios pares entre sus posesiones que se dirigen a la estación).
Su flautín, también. Meir, un amante de la música que también toca el piano, la flauta y el saxofón, optó por traer el instrumento debido a su pequeño tamaño.
Meir no está segura de lo que provocó su interés en los viajes espaciales. Cuando era niña, no conocía a nadie que trabajara para la NASA.
“Mientras crecía, si le preguntas a alguno de mis amigos de la infancia, a cualquiera de mis amigos de la universidad, o en cualquier otro lugar, la gente siempre hablaba de eso conmigo, siempre sabían que eso era lo mío, eso es lo que quería hacer”, ella dijo.
Como parte de su trabajo postdoctoral en la Universidad de Columbia Británica, Meir pasó un tiempo en la Antártida estudiando un tipo diferente de vuelo: el de un ganso de cabeza de barra. Anteriormente había investigado el agotamiento del oxígeno en los pingüinos esperando a que se zambullían en la Antártida, por lo que el tema no estaba completamente fuera de curso.
Una cosa que destaca para Meir acerca de su misión es la cooperación internacional que lo hizo posible, incluso en la Estación Espacial Internacional, un proyecto conjunto de las agencias espaciales de los Estados Unidos, Rusia, Japón, Europa y Canadá.
“Tener la oportunidad de vivir y trabajar en Rusia, entrenar junto a los cosmonautas y ser lanzada con los rusos”, dijo, “para mí, es realmente increíble, especialmente teniendo en cuenta el clima actual”.