Hace más de veinte años, la confrontación militar en Asia Oriental llevó a Estados Unidos y China a una incómoda proximidad al conflicto. Muy desconocido en Estados Unidos, este acontecimiento dejó una impresión indeleble en China, especialmente en los planificadores militares chinos. La tercera crisis de Taiwán, como la llaman los historiadores, introdujo a China en el poder y la flexibilidad de un portaaviones que todavía tiene hoy.
La crisis comenzó en 1995. Las primeras elecciones democráticas de Taiwán para el cargo de Presidente de Taiwán estaban programadas para 1996, y Pekín se opuso naturalmente a este importante acontecimiento. El actual presidente del Partido Kuomintang, Lee Ten Hui, fue invitado a Estados Unidos para hablar en la Universidad de Cornell, donde trabajó como alma mater. A Beijing ya no le gustaba Li por su énfasis en «Taiwán», que favorecía la dominación doméstica y creaba una identidad taiwanesa separada de la China continental. Ahora está invitado a hablar en Cornell sobre la democratización de Taiwán, y Beijing estaba furioso.
La administración Clinton emitió a regañadientes una visa a Lee -se le había negado una conversación similar en Cornell un año antes- pero el apoyo casi unánime del Congreso obligó a la Casa Blanca a aceptar el caso. Lee recibió una visa y visitó Cornell en junio. La agencia de noticias Xinhua advirtió: «La cuestión de Taiwán es tan explosiva como la de los barriles de pólvora. Es muy peligroso calentarlo, ya sea que los Estados Unidos o Lee Teng Hui sean la causa del calentamiento. Esta herida sin sentido infligida a China ayudará al pueblo chino a comprender mejor qué país es Estados Unidos.»
En agosto de 1995, China anunció una serie de ejercicios con misiles en el Mar de China Oriental. Aunque no era inusual, el ejercicio fue anunciado y se sugirió que era el comienzo de una campaña de intimidación por parte de China, tanto en represalia por la visita a Cornell como en venganza contra los votantes taiwaneses en la víspera de las elecciones del año próximo. El ejercicio incluyó el Segundo Cuerpo de Artillería del Ejército Popular de Liberación (ahora el Cuerpo de Misiles del SPLA) y la redistribución de los cazas F-7 chinos (la versión china del caza MiG-21 «Fisherman») a 250 millas de Taiwán. Además, en 2017, un centenar de buques pesqueros civiles chinos invadieron las aguas territoriales alrededor de la isla de Matsu, en Taiwán, no lejos de la costa continental, lo que parece muy familiar.
Según Globalbalsecurity.org, la redistribución de misiles chinos de largo alcance continuó en 1996, y el ejército chino se estaba preparando para la acción militar. China elaboró planes de contingencia para treinta días de ataques con misiles contra Taiwán una vez al día poco después de las elecciones presidenciales de marzo de 1996. Estos ataques no se llevaron a cabo, pero probablemente fueron descubiertos por los servicios secretos estadounidenses.
En marzo de 1996, China anunció su cuarto gran ejercicio militar tras una visita a Cornell. Los militares anunciaron una serie de sitios de prueba de misiles frente a la costa china, que también suministraban misiles en la dirección aproximada de Taiwán. De hecho, China disparó tres misiles, dos de los cuales cayeron a solo 30 millas de la capital de Taiwán, Taipei, y uno a 35 millas de Kaohsiung. Juntas, las dos ciudades proporcionaron la mayor parte del transporte marítimo comercial del país. Para un país exportador como Taiwán, los lanzamientos de misiles parecían ser un siniestro disparo en el arco económico del país.
Las tropas americanas ya estaban operando en la zona. El USS Bunker Hill, un buque búnker de clase Aegis de Ticonderoga, fue desplegado cerca del sur de Taiwán para controlar las pruebas de misiles chinos utilizando su sistema de radar SPY-1. En el lado este de la isla, los destructores Nezavisimost de Japón, así como los destructores Hewitt y O’Brien y la fragata McCluskey tomaron posiciones.
Después de probar el USS Nimitz dejó la región del Golfo y voló de vuelta al Pacífico Occidental. Era un equipo de combate aún más poderoso, formado por el crucero Aegis Port Royal, los misiles guiados Oldendorf y Callaghan (que más tarde se entregarán a la Armada taiwanesa), la fragata guiada USS Ford y el submarino de ataque nuclear USS Portsmouth. Nimitz y su séquito ocuparon un puesto en el Mar de Filipinas, dispuestos a ayudar a la Independencia. Contrariamente a la creencia popular, ninguno de los transportadores entró en el estrecho de Taiwán.
El Ejército Popular de Liberación, incapaz de hacer nada contra los portaaviones estadounidenses, fue completamente humillado. China, que apenas está comenzando a demostrar los efectos del rápido crecimiento económico, todavía no tiene fuerzas armadas capaces de representar una amenaza real para los barcos estadounidenses a poca distancia de su costa.
Aunque puede que nunca sepamos qué debates tuvieron lugar después, sabemos lo que ha sucedido desde entonces. Dos años más tarde, un empresario chino compró el casco del inconcluso portaaviones ruso Riga, con la intención declarada de convertirlo en un hotel y casino. Hoy en día, conocemos este barco como el primer portaaviones chino, Liaoning, después de su transferencia a la marina LPA y su renovación de 15 años. Al menos un portaaviones más está en construcción, y el objetivo final podría ser de hasta cinco portaaviones chinos.
Al mismo tiempo, II Corps utilizó su experiencia con cohetes de largo alcance para crear el misil balístico antibuque DF-21D. El DF-21 tiene aplicaciones obvias contra los grandes barcos, como los portaaviones, y en una futura crisis podría obligar a la Marina de los EE.UU. a operar a una distancia de entre ocho y novecientas millas de Taiwán y el resto del llamado «First Island Range».
La tercera crisis de Taiwán fue una lección brutal para una China que durante mucho tiempo se había estado preparando para hacer la guerra dentro de sus propias fronteras. Sin embargo, la armada del Ejército Popular de Liberación aún merece ser felicitada por aprender las lecciones del incidente y ahora, veintidós años después, es muy posible que China pueda dañar seriamente o incluso hundir un portaaviones estadounidense. Además, a diferencia de los Estados Unidos, China se encuentra en una posición única para ver el valor de los transportistas y construir su propia flota, al tiempo que dedica tiempo y recursos considerables a la cuestión de los naufragios. Los Estados Unidos podrían encontrarse pronto en la misma situación.
