El Ejército está construyendo prototipos de un nuevo cañón de artillería que puede más que duplicar el alcance de las armas existentes y alterar enormemente el panorama estratégico y táctico que da forma a la guerra terrestre hacia el futuro.
El programa del Ejército, llamado Artillería de Cañón de Alcance Extendido, se ha estado desarrollando durante varios años; ahora está entrando en una nueva fase a través de un acuerdo del Ejército con BAE Systems para construir prototipos de «Incremento 1».
«Esta fase prototipo abordará los vacíos de capacidad en los sistemas de fuego indirecto del Ejército y mejorará la tasa y el alcance del fuego con el desarrollo de soluciones de integración de software y hardware de distribución de energía», dijo una declaración de BAE Systems.
Durante las pruebas realizadas hasta la fecha, el Ejército ha disparado con éxito una artillería de 155 mm a 62 kilómetros de distancia, lo que supone un avance técnico en el ámbito de las armas terrestres y un avance hacia su objetivo declarado de poder superar a las armas rusas y chinas.
Actualmente, la mayoría de los disparos de artillería de tierra desde un Obús Remolcado M777 o Obús Autopropulsado son capaces de señalar objetivos a 30 km, por lo que el hecho de golpear 62 km cambia drásticamente la capacidad de ataque ofensivo del Ejército. Como parte de un esfuerzo para asegurar que el pesado M777 sea suficientemente móvil, el Ejército completó el año pasado una demostración de «movilidad» de los prototipos ERCA.
BAE Systems está trabajando con el Centro de Armamento del Comando de Desarrollo de Capacidades de Combate del Ejército en los prototipos.
El ERCA se integrará en el Obús Autopropulsado M109A7 y requerirá que la torreta actual del M109A7 del calibre 39 sea reemplazada por un cañón de calibre 58 de 30 pies de largo con el objetivo de crear potencia de fuego el doble del alcance actual, según una declaración de BAE Systems.
Los altos mandos del ejército tienen claro que la intención del esfuerzo es recuperar el exceso de capacidad táctica frente a las armas rusas y chinas. Citando la invasión rusa de Ucrania como una «llamada de atención», los altos mandos del Ejército dicen constantemente que el armamento, las tácticas y la integración bélica de Rusia son motivo de especial preocupación.
Hablando con los reporteros el pasado otoño, el comandante del Comando de Futuros del Ejército, general John Murray, señaló las tácticas rusas de la guerra terrestre en Ucrania como parte de la base inspiradora para el movimiento actual del Ejército de EE.UU. para mejorar la potencia de fuego terrestre.
«En Ucrania, vimos el emparejamiento de drones con artillería, usando drones como observadores. Su estructura organizativa y sus tácticas fueron una llamada de atención para que empezáramos a considerar una estrategia más seria», explicó Murray.
La Estrategia de Modernización de los Vehículos de Combate del Ejército para 2015 menciona específicamente las preocupaciones sobre el uso de armas avanzadas y vehículos blindados por parte de Rusia en Ucrania.
«Los rusos están usando sus tanques más avanzados en Ucrania, incluyendo el T-72B3, T-80 y T-90. Todos estos tanques tienen cañones de 125 mm capaces de disparar una amplia gama de municiones, incluyendo misiles antitanque/antihelicóptero con un alcance de seis kilómetros, y protección avanzada de blindaje, incluyendo protección activa en algunos modelos», escribe la estrategia.
El ERCA es una de las diversas iniciativas que se están llevando a cabo actualmente para abordar esta cuestión. En consecuencia, el Ejército está ahora prototipando armas de artillería con un tubo de mayor calibre y nuevas ranuras para colgar las pesas para los ajustes de gravedad del arma, que es un obús móvil M777A2 modificado. El nuevo arma ERCA está diseñada para alcanzar alcances superiores a 70 km, dijeron los desarrolladores del Ejército.
«Cuando se habla de duplicar el alcance, se necesita un tubo más largo y un calibre más grande. Mezclaremos esta munición con un obús y ampliaremos el alcance. Estamos mejorando la fisura y la metalurgia del tubo, cambiando el sistema hidráulico para manejar el aumento de la presión y usando un nuevo proyectil de chorro de ariete, algo así como un cohete», dijo un desarrollador de armas del Ejército a Warrior Maven en una entrevista el año pasado.
La modificación añade 1.000 libras al peso total del arma y seis pies adicionales de tubo de cañón. Los sistemas ERCA también utilizan una cabina rediseñada, un nuevo diseño de cierre y un nuevo «freno de boca», explicó el funcionario.
«El programa ERCA desarrolla no solo el cañón XM907, sino también productos como el proyectil asistido por cohete XM1113, la sobrecarga XM654, un autocargador y un nuevo sistema de control de fuego», dice una declaración del Ejército del año pasado.
El Ejército demostró previamente un obús M777A2 modificado con un kit de integración para la maqueta masiva del cañón ERCA XM907 modificado en Yuma Proving Ground, Arizona.
ERCA cambia el cálculo estratégico de la guerra terrestre del Ejército en varios aspectos clave, al hacer avanzar la prioridad número uno de modernización del Ejército: los fuegos de precisión de largo alcance. Este concepto de operaciones tiene por objeto permitir que las fuerzas de ataque mecanizadas y la infantería en avance puedan llevar a cabo operaciones con un alcance adicional de distancia o esfera de protección. Los disparos de precisión de largo alcance pueden golpear concentraciones de tropas enemigas, líneas de suministro y equipos esenciales para un ataque coordinado, al tiempo que permiten a las fuerzas mantenerse más alejadas de los disparos enemigos entrantes.
Un rango de objetivo de 70 kilómetros es, según cualquier estimación, un salto sustancial para la artillería; cuando las rondas de precisión de 155 mm de artillería guiadas por GPS, como Excalibur, irrumpieron en el combate terrestre hace unos diez años – su alcance de ataque fue reportado en aproximadamente 30 kilómetros. Un obús autopropulsado capaz de alcanzar los 70 kilómetros pone el arma a la par de algunos de los avanzados cohetes terrestres del Ejército, como su Sistema de Cohetes de Lanzamiento Múltiple Guiado de precisión, que también alcanza los 70 kilómetros.
En un entorno de amenaza moderno, en el que los rivales cercanos y de menor nivel poseen cada vez más armas terrestres guiadas con precisión, tecnología C4ISR de más largo alcance y armas teledirigidas, el aumento del alcance es un énfasis ubicuo en todo el Ejército y en otros servicios. Las violaciones por parte de Rusia del tratado INF, las nuevas defensas aéreas S-500, los nuevos tanques Armata y el rápido crecimiento de la flota de aviones no tripulados de ataque son factores que influyen en el avance de las decisiones del Ejército.
De hecho, los desarrolladores de alto nivel del Ejército dicen específicamente que el programa ERCA está, al menos en parte, diseñado para permitir que el Ejército supere el alcance de las armas rusas rivales.
El ejército ruso está produciendo actualmente su último cañón obús, la variante 2S33 Msta-SM2; se trata de un nuevo cañón 2A79 de 152 mm capaz de alcanzar alcances superiores a 40 km, significativamente mayor que el alcance de 25 km alcanzado por el 2S19 Msta original ruso, que entró en servicio por primera vez a finales de la década de 1980, según datos de globalsecurity.org.
El año pasado, en declaraciones del Ministerio de Defensa de la Federación de Rusia se dijo que se habían colocado obuses autopropulsados modernizados 2S19 Msta-S cerca de Volgogrado (Rusia). Los obuses 2S19 Msta-S están equipados con un sistema automatizado de control de incendios con un mayor índice de disparos, cartas electrónicas digitales, ordenadores balísticos y sistemas de navegación por satélite, según el informe, por lo que, haciendo un simple cálculo matemático, un arma ERCA de 70 km del Ejército de los EE.UU. parecería superar con creces al obús moderno ruso Msta-S de 40 km.
Si bien los principales fabricantes de armas del Ejército acogen con beneplácito la posibilidad de disparos de artillería precisos de largo alcance, también reconocen que su eficacia depende del desarrollo continuo de la tecnología de sensores, control del fuego y de los blancos.
«Sólo porque pueda disparar más lejos, no significa que resuelva el problema. Tengo que conseguir el objetivo correcto. Queremos ser capaces de alcanzar objetivos en movimiento y objetivos oscurecidos por terrenos irregulares», dijo el desarrollador senior del Ejército.
