El Sukhoi Su-35 Flanker-E es el mejor caza de superioridad aérea de Rusia en servicio hoy en día, y representa la cúspide del diseño de cazas de combate de cuarta generación. Lo seguirá siendo hasta que Rusia consiga poner en producción su caza furtiva PAK-FA de quinta generación.
Distinguido por su inigualable maniobrabilidad, la mayoría de las capacidades electrónicas y armamentísticas del Su-35 han alcanzado a las de sus equivalentes occidentales, como el F-15 Eagle. Pero, aunque puede ser un adversario mortal para los F-15, los Eurofighters y los Rafales, el gran interrogante sigue siendo la eficacia con la que puede competir con los cazas furtivos de quinta generación, como los F-22 y F-35.
Historia
El Su-35 es una evolución del Su-27 Flanker, un diseño de finales de la Guerra Fría destinado a combinar con el F-15 en concepto: un pesado caza bimotor multipropósito que combina una excelente velocidad y carga de armas con agilidad en los combates aéreos.
Un Su-27 sorprendió a la audiencia del Salón Aeronáutico de París en 1989 cuando demostró la Cobra de Pugachev, una maniobra en la que el caza eleva su nariz hasta los 120 grados de verticalidad, pero continúa su ascenso hacia adelante en la actitud original del caza.
Ampliamente exportado, el Flanker aún no se ha enfrentado a los cazas occidentales, pero ha visto el combate aire-aire en el servicio etíope durante una guerra fronteriza con Eritrea, en la que ha anotado cuatro dianas contra los MiG-29 sin ninguna pérdida. También se ha empleado en misiones de ataque en tierra.
La historia del desarrollo del Su-35 es un poco complicada. Un Flanker mejorado con “barbas” (pequeñas alas adicionales en el fuselaje delantero) llamado Su-35 apareció por primera vez en 1989, pero no es el mismo avión que el modelo actual; solo se fabricaron quince. Otro Flanker mejorado, el Su-30 de dos asientos, se ha producido en cantidades significativas, y sus variantes se exportan a casi una docena de países.
El modelo actual en cuestión, sin “barbas”, se llama adecuadamente el Su-35S y es el tipo más avanzado de la familia Flanker. Comenzó su desarrollo en 2003 bajo la Komsomolsk-on-Amur Aircraft Production Association (KnAAPO), un subcontratista de Sukhoi. Los primeros prototipos se lanzaron en 2007 y la producción comenzó en 2009.
Células y motores
La familia de cazas Flanker es super maniobrable, lo que significa que está diseñada para realizar maniobras controladas que son imposibles a través de mecanismos aerodinámicos regulares. En el Su-35, esto se consigue en parte mediante el uso de motores vectoriales de empuje: las boquillas de sus turbos Saturno AL-41F1S pueden apuntar independientemente en diferentes direcciones en vuelo para ayudar a la aeronave a rodar y a bostezar. Sólo un caza occidental operativo, el F-22 Raptor, tiene una tecnología similar.
Esto también permite que el Su-35 alcance ángulos de ataque muy altos, es decir, que el caza puede moverse en una dirección mientras que su nariz está apuntando en otra. Un ángulo de ataque alto permite a una aeronave entrenar más fácilmente sus armas sobre un objetivo que se está evadiendo y ejecutar maniobras cerradas.
Tales maniobras pueden ser útiles para evadir misiles o combates aéreos a corta distancia, aunque dejan a cualquier aeronave en un estado de baja energía.
El Flanker-E puede alcanzar una velocidad máxima de Mach 2.25 a gran altura (igual al F-22 y más rápido que el F-35 o F-16) y tiene una excelente aceleración. Sin embargo, contrariamente a los informes iniciales, parece que no puede realizar un supercrucero, realizar un vuelo supersónico sostenido sin usar quemadores de postcombustión, mientras está cargado para el combate. Su techo de servicio es de sesenta mil pies, a la par de los F-15 y F-22, y diez mil pies más alto que los Super Hornets, Rafales y F-35.
El Su-35 ha ampliado su capacidad de combustible, lo que le da una autonomía de 2.200 millas con combustible interno, o 2.800 millas con dos tanques de combustible externos. Tanto la estructura de titanio más ligera como los motores tienen una vida útil significativamente más larga que sus predecesores, con seis mil y 4.500 horas de vuelo, respectivamente. (A modo de comparación, los F-22 y F-35 tienen una calificación de ocho mil horas).
El fuselaje Flanker no es particularmente sigiloso. Sin embargo, los ajustes en las entradas y la cubierta del motor, y el uso de material absorbente de radar, supuestamente reducen a la mitad la sección transversal del radar del Su-35; un artículo afirma que puede estar entre uno y tres metros. Esto podría reducir el alcance que puede ser detectado y apuntado, pero el Su-35 aún no es un “caza furtivo”.
Armamento
El Su-35 tiene de doce a catorce puntos fuertes de armas, lo que le da una carga excelente en comparación con los ocho puntos fuertes de los F-15C y F-22, o los cuatro misiles guardados internamente en el F-35.
A gran distancia, el Su-35 puede utilizar misiles guiados por radar K-77M (conocidos por la OTAN como el AA-12 Adder), que se dice que tienen un alcance de más de 120 millas.
Para los combates de menor alcance, el misil guiado por infrarrojos R-74 (designación de la OTAN: AA-11 Archer) es capaz de apuntar a “fuera de la mira”; simplemente mirando a través de una mira montada en el casco, el piloto puede apuntar a una aeronave enemiga a sesenta grados de distancia de donde está apuntando su caza. El R-74 tiene un alcance de más de veinticinco millas, y también utiliza tecnología de vector de empuje.
El misil R-27 de alcance medio y el R-37 de alcance extra largo (también conocido como la flecha AA-13, para uso contra aviones AWAC, EW y cisternas) completan la selección de misiles aire-aire del Su-35.
Además, el Su-35 está armado con un cañón de treinta milímetros con 150 balas para ametrallar o pelear con perros.
El Flanker-E también puede transportar hasta diecisiete mil libras de municiones aire-tierra. Históricamente, Rusia ha hecho un uso limitado de las municiones guiadas con precisión (PGM) en comparación con las fuerzas aéreas occidentales. Sin embargo, la capacidad para el uso en gran escala de esas armas está ahí, si la doctrina y las existencias de municiones lo permiten.
Sensores y aviónica
Las mejoras más importantes del Su-35 con respecto a sus predecesores pueden estar en el hardware. Está equipado con un potente sistema electrónico de contramedidas L175M Khibiny destinado a distorsionar las ondas de radar y desviar misiles hostiles. Esto podría degradar significativamente los intentos de apuntar y golpear el Flanker-E.
Se espera que el radar IRBIS-E de barrido electrónico pasivo (PESA) del Su-35 proporcione un mejor rendimiento frente a los cazas furtivos. Se dice que es capaz de rastrear hasta treinta objetivos aéreos con una sección de cruce de radar de tres metros hasta 250 millas de distancia y objetivos con secciones transversales tan pequeñas como 0.1 metros a más de cincuenta millas de distancia. Sin embargo, los radares PESA son más fáciles de detectar y atascar que los radares Active Electronically Scanned Array (AESA) que ahora utilizan los cazas occidentales. El IRBIS también tiene un modo aire-tierra que puede designar hasta cuatro objetivos de superficie a la vez para los PGMs.
Complementando el radar se encuentra un sistema de objetivos OLS-35 que incluye un sistema de Búsqueda y Rastreo por Infrarrojos (IRST) del que se dice que tiene un alcance de cincuenta millas, lo que podría ser una amenaza significativa para los cazas furtivos.
También se han actualizado de manera significativa sistemas más mundanos pero vitales, como las pantallas multifunción piloto y los sistemas de aviónica fly-by-wire.
Unidades operativas y futuros clientes
En la actualidad, la Fuerza Aérea de Rusia solo opera con 48 cazas Su-35. Otros cincuenta se encargaron en enero de 2016 y se producirán a razón de diez por año. Cuatro Su-35 fueron desplegados en Siria este enero después de que un Su-24 ruso fuera derribado por un F-16 turco. Armados con misiles aire-aire, los Su-35 tenían la intención de enviar un mensaje de que los rusos podían representar una amenaza aérea si eran atacados.
China ha pedido veinticuatro Su-35 a un costo de 2.000 millones de dólares, pero se cree que es poco probable que compre más. Se cree que el interés de Pekín reside principalmente en copiar los motores vectoriales de empuje del Su-35 para su uso en sus propios diseños. El PLAAF chino ya opera el Shenyang J-11, una copia del Su-27.
Los intentos de comercializar el Su-35 en el extranjero, especialmente en la India y el Brasil, han fracasado en su mayoría. Recientemente, sin embargo, Indonesia ha indicado que desea comprar ocho este año, aunque la firma del contrato se ha retrasado repetidamente. Según se informa, Argelia está considerando la posibilidad de adquirir diez por 900 millones de dólares. Egipto, Venezuela y Vietnam son también clientes potenciales.
Las estimaciones de gastos para el Su-35 han oscilado entre 40 y 65 millones de dólares; sin embargo, los contratos de exportación han tenido precios superiores a 80 millones de dólares por unidad.
Contra la Quinta Generación
El Su-35 es al menos igual, si no superior, a los mejores cazas occidentales de cuarta generación. La gran pregunta es, ¿qué tan bien puede funcionar contra un caza furtivo de quinta generación como el F-22 o el F-35?
La maniobrabilidad del Su-35 lo convierte en un caza sin igual. Sin embargo, los futuros enfrentamientos aéreos con los últimos misiles (R-77, Meteoros, AIM-120) podrían tener lugar a enormes distancias, mientras que incluso los combates a corta distancia podrían incluir misiles de todos los aspectos como el AIM-9X y el R-74, que no requieren apuntar el caza hacia el objetivo. No obstante, la velocidad del Su-35 (que contribuye a la velocidad de un misil) y su gran capacidad de carga hacen que pueda mantenerse en el combate a distancia visual. Mientras tanto, la agilidad y las contramedidas electrónicas del Flanker-E pueden ayudarlo a evadir los misiles enemigos.
El problema más grave, sin embargo, es que no sabemos cuán efectiva será la tecnología de ocultación contra un oponente de alta tecnología. Un caza furtivo F-35 que se enfrenta en un duelo de corto alcance con un Flanker-E tendrá grandes problemas, pero ¿qué posibilidades tiene el más rápido y maniobrable caza ruso de detectar ese F-35 y acercarse a él en primer lugar?
Como le gustaría a la Fuerza Aérea de los EE.UU., los cazas furtivos podrán lanzar una lluvia de misiles hasta a cien millas de distancia sin que el enemigo tenga ninguna forma de devolver el fuego hasta que se acerquen a una (corta) distancia, donde entran en juego el escaneo visual y el escaneo por infrarrojos. Los defensores del caza ruso argumentan que podrá confiar en los radares de bajo ancho de banda basados en tierra, y en los sensores IRST y el radar PESA a bordo, para detectar los cazas furtivos. Tenga en cuenta, sin embargo, que las dos primeras tecnologías son imprecisas y no pueden ser utilizadas para apuntar a armas en la mayoría de los casos.
Es evidente que ambas partes tienen enormes incentivos económicos y políticos para hacer avanzar sus reivindicaciones. Aunque vale la pena examinar en detalle los méritos técnicos de estas escuelas de pensamiento, es probable que la cuestión solo se resuelva mediante pruebas en condiciones de combate. Además, otros factores, como los activos de apoyo, el perfil de la misión, la capacitación de los pilotos y el número de efectivos, desempeñan un papel importante en la determinación de los resultados de las operaciones aéreas.
El Su-35 puede ser el mejor caza a reacción jamás fabricado y una plataforma de lanzamiento de misiles capaz, pero está por verse si eso será suficiente para un caza de superioridad aérea en la era de la tecnología de ocultación.
