Como ya hemos explicado durante más de 40 años, el F-15C Eagle ha defendido los cielos con una trayectoria de éxito sin igual en la historia de la aviación. Una afirmación confirmada por el hecho de que el Eagle tiene una inigualable relación aire-aire de 104 a 0.
Gracias a sus sistemas de armas actualizados, el poderoso F-15 probablemente servirá durante décadas, pero ¿tiene el venerable caza lo que hace falta para dominar los cielos?
Según The National Interest la respuesta es «sí, absolutamente». El Eagle puede ser viejo, pero sigue siendo uno de los mejores aviones de combate de superioridad aérea. El único caza operativo que es definitivamente superior al F-15 en la mayoría de los aspectos es el Lockheed Martin F-22 Raptor; otras aeronaves tienen la ventaja en ciertos aspectos, pero el F-15C sigue siendo competitivo en general a pesar de lo que puedan decir los departamentos de desarrollo empresarial de varios contratistas rivales.
Además, el F-15 es capaz de mejorar las ya increíbles capacidades del F-22: como hemos informado durante el Programa de Evaluación de Sistemas de Armas (WSEP), celebrado en la Base de la Fuerza Aérea de Tyndall (AFB) en marzo, 4 F-15 y 4 F-22 se unieron para conseguir una increíble ración de 41-1 en combates aéreos simulados contra cazas de «aire rojo».
Quizás la amenaza más avanzada a la que se enfrentará el F-15 sea el Sukhoi Su-35 ruso (nombre del informe de la OTAN: Flanker-E). Aunque existen amenazas más avanzadas en el desarrollo, es probable que esos cazas sean demasiado caros para que se conviertan en algo común. El Su-35 no es la amenaza potencial más común, pero hay muchas posibilidades de que prolifere.
El Su-35 iguala o incluso excede las capacidades de las últimas actualizaciones del F-15. De hecho, incluso si el Flanker-E es ligeramente más lento que el F-15C en términos de velocidad máxima, puede acelerar más que el Eagle con sus potentes motores gemelos Saturn Izdeliye 117S, que producen 31.900 libras de empuje cada uno. Además, el Su-35 puede mantener velocidades supersónicas sin el uso de sus postquemadores cuando está ligeramente cargado.
Donde el Su-35 tiene un borde insuperable es a bajas velocidades, donde gracias a su vector de empuje tridimensional es increíblemente maniobrable. Sin embargo, dado el advenimiento de los sistemas de curado montados en cascos y de los misiles de gran alcance fuera de la mira como el AIM-9X y el R-73 ruso, la mayoría de las veces, los encuentros visuales cercanos tienden a ser situaciones de «muerte mutua», como muchos pilotos pueden atestiguar.
A mayores distancias, el F-15C y el F-15E siguen teniendo la ventaja sobre el Su-35 con sus radares activos de barrido electrónico. El Raytheon APG-63 (v) 3 y APG-82 (v)1 en las dos variantes Eagle siguen siendo considerablemente superiores al radar de ultrasonidos phased array Tikhomirov IRBIS-E del Su-35. El Su-35 tiene una ventaja fugaz por ahora para los sensores pasivos, ya que tiene un sistema de búsqueda y pista por infrarrojos (IRST) integrado, pero la flota del F-15C pronto recibirá el IRST de Legion Pod que anulará el borde del Flanker.
Según The National Interest, una de las áreas en las que el Flanker-E probablemente tiene ventaja es con su suite de guerra electrónica. El Su-35 cuenta con un potente sistema de interferencia de memoria de radiofrecuencia digital que puede causar estragos en el misil AIM-120 AMRAAM. Aunque es probable que los misiles estadounidenses lleguen a buen puerto, se necesitarán muchos más misiles para lograr una muerte de los que los planificadores esperaban. Por el contrario, el Su-35 lleva un enorme arsenal de misiles aire-aire frente a la obsoleta electrónica defensiva de la flota F-15. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) es muy consciente del problema, por lo que pone tanto énfasis en la actualización del Sistema de Alerta Pasiva/Activa y Supervivencia de Eagle por valor de 7.600 millones de dólares.
El verdadero dilema es que el Su-35 y el F-15 Eagle son comparables y eso es lo que preocupa a la USAF. De hecho, el servicio está acostumbrado a luchar contra adversarios donde tiene una enorme ventaja tecnológica, contra el Su-35 que no existe y el Flanker-E incluso tiene algunas ventajas sobre el Eagle. En general, si todas las cosas fueran iguales, incluso un F-15C totalmente mejorado con las últimas actualizaciones de la AESA tendría las manos ocupadas frente al Su-35. Pero eso significaría que Estados Unidos estaría librando una guerra contra Rusia o alguna otra gran potencia como China. Eso no es probable que suceda.
Lo más probable es que un F-15 se topara con un Su-35 operado por algún déspota del Tercer Mundo. No es probable que los pilotos tengan el entrenamiento, las tácticas o la experiencia para luchar contra un aviador americano con posibilidades realistas de ganar. Además, los reactores rusos no son exactamente conocidos por su fiabilidad, lo que, combinado con una tripulación de mantenimiento mal entrenada y la falta de piezas de repuesto, es poco probable que una potencia aleatoria del Tercer Mundo sea capaz de generar un reactor plenamente operativo la mayor parte del tiempo. Además, aparte de Rusia y China, no es probable que un adversario potencial tenga un AWACS o capacidades de interceptación controladas desde tierra, lo que dificulta aún más al enemigo.
En otras palabras, puede que no sea el tiro al pavo unilateral al que la Fuerza Aérea se ha acostumbrado, pero Estados Unidos no está en peligro de perder la superioridad aérea.
