Durante décadas, en la historia de la evolución, la presencia de los dedos se consideró la línea divisoria entre los peces y los animales terrestres. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad Flinders de Australia y de la Universidad de Quebec en Rimouski, Canadá, identificaron esta característica en el fósil de un antiguo pez que se remonta a cientos de millones de años, lo que arroja luz sobre cómo se ha salvado la brecha entre las criaturas acuáticas y terrestres y sobre el origen evolutivo de la mano humana.
Como se explica en un artículo publicado el miércoles en la revista Nature, los paleontólogos pudieron identificar por primera vez el esqueleto completo de un brazo (aleta pectoral) de un pez, estudiando un fósil de un pez Elpistostege de 1.57 metros de largo encontrado en Miguasha, Canadá.
“Básicamente, hemos descubierto que el primer patrón evolutivo de la primera versión de una mano humana apareció en los peces antes de que salieran del agua, y este es un gran hallazgo”, dijo el coautor del estudio y profesor de la Universidad Flinders John Long al Jerusalén Post.
“Hubo trabajos anteriores publicados hace unos 10 años que afirmaban haber encontrado dedos en los peces, pero eran solo huesos de forma muy irregular”, explicó el profesor, destacando que mediante el uso de tomografías computarizadas de alta energía, los investigadores pudieron determinar que en este caso el esqueleto de la aleta pectoral mostraba la presencia de un húmero (brazo), radio y cúbito (antebrazo), filas de carpo (muñeca) y falanges organizadas en dígitos (dedos), “todos los huesos presentes en un brazo”.
La evolución de los peces en tetrápodos, vertebrados de cuatro patas, fue uno de los pasos más significativos en la historia de la vida.
Para que los vertebrados dejaran el medio acuático y vivieran en tierra, el desarrollo de las extremidades representó una transición crucial.
Aunque existieron algunos de los primeros anfibios con siete u ocho dedos, que muy probablemente vivían un estilo de vida acuático, las primeras criaturas totalmente adaptadas a caminar sobre la tierra tenían cinco dedos de las manos y cinco de los pies y aparecieron hace unos 330 millones de años.
El nuevo descubrimiento ha añadido una pieza al rompecabezas.
“Nuestro pez es el intermediario más perfecto entre los peces avanzados que viven en el agua y los primeros animales terrestres como los anfibios”, dijo el profesor.
Como se explica en el artículo, Elpistostege fue el mayor depredador que vivió en un hábitat marino y estuarino poco profundo de Quebec hace unos 380 millones de años. Tenía poderosos y afilados colmillos en su boca y así pudo haberse alimentado de varios de los grandes peces de aleta lobulada extintos que se encontraron fosilizados en los mismos depósitos.
Long le dijo al Post que los primeros fósiles parciales de esta especie fueron descubiertos en la década de 1930, cuando un paleontólogo británico que trabajaba en Canadá adquirió un pequeño fósil que era parte de un cráneo.
“Debido a la forma agrandada del cráneo, pensó que era un anfibio”, señaló el profesor, y añadió que se encontraron más fósiles en 1985, cuando los investigadores se dieron cuenta de que la criatura debía ser un pez porque no presentaba el tipo de patrón óseo del cráneo típico de los primeros anfibios. Además, en este caso, los fósiles eran solo fragmentos.
“Sólo hemos estudiado una parte de este asombroso espécimen. Nuestro próximo paso será examinar el cráneo, la caja cerebral y las estructuras de la cabeza para ver qué otros rasgos ventajosos para invadir la tierra podría haber tenido. Tenemos mucho más que hacer”, concluyó.