La última ubicación conocida del Arca de la Alianza fue en el Lugar Santísimo del Primer Templo. Sin embargo, tras la destrucción del Templo en 586 AEC., desapareció.
“Era una ciudad que se extendía cada vez más fuera de sus murallas de la Ciudad Vieja y una ciudad que tenía una población multiconfesional mezclada y entremezclada. Una ciudad con tantas divisiones dentro de los credos como entre ellos. Una ciudad sagrada, pero de ninguna manera totalmente piadosa”, escribe Graham Addison sobre Jerusalén a principios del siglo XX, en su relato del intento de la Expedición Parker de descubrir el Arca de la Alianza en Raiders of the Hidden Ark.
Fue en este entorno tenso, ocasionalmente corrupto y en constante cambio, donde un peculiar grupo se abrió paso de forma encubierta en una expedición para descubrir el Arca y dejó escapar una vasta cadena de repercusiones. Aunque la expedición sólo duró tres años, Addison arroja luz sobre su perdurable legado y los factores que llevaron a la expedición a creer que conseguirían descubrir la reliquia sagrada de 3.000 años de antigüedad.
La última ubicación conocida del Arca de la Alianza fue en el Lugar Santísimo del Primer Templo. Sin embargo, tras la destrucción del Templo en 586 AEC., desapareció.
El erudito finlandés Valter Henrik Juvelius afirmó haber descifrado claves numéricas en la Biblia que indicaban que el Arca estaba escondida en la intersección de los túneles de agua y el canal que en su día transportaba la sangre de las ofrendas de sacrificio en el Templo.
Juvelius logró convencer a varios aristócratas británicos, entre ellos Montague Parker, para que se embarcaran en una búsqueda arqueológica para localizar el Arca. Muchos de ellos, observa Addison, estaban aburridos y “trataban de hacer algo con sus vidas”. Para ellos, la expedición era “una aventura exótica para llenar su tiempo. Tenía elementos de riesgo y peligro. Era diferente”.
Los miembros de la expedición no eran arqueólogos y no se molestaron en investigar excavaciones anteriores en la zona ni en registrar sus propias excavaciones. Es más, las pruebas indican que sobornaron a las autoridades otomanas para que permitieran las excavaciones; el embajador británico en Constantinopla escribió: “Sospecho que un buen número de personas engordó con el negocio”.
No obstante, los expedicionarios procedieron a excavar desde lo que hoy es la Ciudad de David hasta los túneles y pozos de agua de la antigua Jerusalén, drenando por completo el túnel de Siloé, desviando el agua del manantial de Gihón y otros pasajes, y buscando una entrada secreta anteriormente sumergida. No encontraron nada, salvo algo de cerámica, un trozo de columna jónica, lámparas antiguas, proyectiles y monedas romanas y un antiguo retrete.
Aunque estaba prohibido excavar dentro del Monte del Templo, Parker consiguió finalmente sobornar a las autoridades para que permitieran a la expedición hacerlo.
Los miembros de la expedición excavaron durante nueve noches antes de ser descubiertos, justo cuando las hostilidades entre religiones en Jerusalén estaban al rojo vivo debido a la Pascua, la Semana Santa y las celebraciones musulmanas de Nabi Musa. Se produjeron disturbios, manifestaciones y la detención de los guardias del Monte del Templo y del intermediario de la expedición; los miembros restantes huyeron de Jerusalén.
Este incidente dejó una marca duradera en la población musulmana de Jerusalén, fomentando, como lo describe Addison, “un sentido de identidad palestina, centrado en Jerusalén y el Haram al-Sharif”. Sugiere que el escándalo ayudó a reunir a los musulmanes bajo un frente unificado para defender al-Haram al-Sharif en un “sentido emergente de nacionalismo palestino”.
La población judía también se sintió amenazada por la invasión de la Expedición Parker, y en su momento reclutó al barón de Rothschild para que invirtiera en excavaciones paralelas y se asegurara de que las reliquias judías no cayeran en manos cristianas.
Setenta años después, el rabino Shlomo Goren y el rabino Yehuda Getz, el rabino del Muro Occidental, repitieron la hazaña de la expedición, excavando bajo el Monte del Templo en secreto, hasta que también fueron descubiertos.
Aunque la expedición provocó mucha indignación, también prestó un servicio a la población local, empleando a cientos de personas en el proyecto y filtrando el agua del Pozo de la Virgen y de la Piscina de Siloé, después de haber drenado y limpiado la zona. Incluso reconstruyeron unas escaleras para permitir un mejor acceso al manantial.
Los túneles que excavó la Expedición Parker fueron cartografiados meticulosamente por el padre Vincent, arqueólogo y monje francés, y constituyeron los pilares de las futuras excavaciones arqueológicas en la zona durante el siglo siguiente.
En 1995, los arqueólogos israelíes Ronny Reich y Eli Shukron siguieron excavando en los mismos túneles y pozos de agua, y finalmente los abrieron al público en la Ciudad de David.
“Que estos visitantes recorran el Túnel de Siloé y vean el sistema del Pozo Warren es un legado directo del trabajo que realizó la Expedición Parker”, escribe Addison.
El legado de los propios expedicionarios fue quizá menos afortunado.
“En pocos años, tres habían muerto, uno se había vuelto loco, dos estaban en bancarrota, uno se había divorciado y otro había sido deportado”, señala Addison. En cuanto a Juvelius, siguió descifrando otras claves que nunca sirvieron para ningún descubrimiento hasta el final de su vida.
Aunque la narración de la Expedición Parker es en sí misma bastante excéntrica, el relato de Addison no se queda corto en cuanto a otras historias extravagantes, teorías sobre el Arca, anécdotas y fragmentos de autores famosos de la época que hacen referencia a miembros o acontecimientos relacionados con la expedición.
Se desconoce si el Arca está escondida bajo Jerusalén. Sin embargo, la creencia de que ha estado oculta y conservada bajo la ciudad durante 3.000 años impulsó una expedición tan extraña que atrajo la atención del mundo y provocó un efecto dominó cuyas reverberaciones aún se sienten hoy en día.