Apretada contra una pared en un pasillo trasero de la Iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén, una losa de piedra sólo daba testimonio de los grafitis grabados en ella por multitud de peregrinos a lo largo de los años.
Pero la piedra, de 2,5 x 1,5 metros, resultó ser mucho más valiosa cuando su otra cara quedó al descubierto durante las recientes renovaciones de la iglesia, el lugar tradicional de la crucifixión y el entierro de Jesús.
Los investigadores creen que los elaborados ornamentos en forma de lazo que encontraron en la parte oculta durante mucho tiempo de la losa indican que en su día fue el frontal decorado de un altar mayor medieval que ocupaba un lugar privilegiado hace siglos en uno de los lugares más sagrados del cristianismo.
“No se puede ver ahora, pero originalmente tenía incrustaciones de trozos de mármol precioso, trozos de cristal, trozos de mármol pequeños y finos”, dijo Amit Re’em, arqueólogo regional de Jerusalén de la Autoridad de Antigüedades de Israel.
“Brillaba y era un artefacto realmente sorprendente”, dijo Re’em, que realizó la investigación con Ilya Berkovich, de la Academia de Ciencias de Austria.
Identificaron el singular método de decoración como “Cosmatesque”, que combina el arte clásico, bizantino y el islámico temprano en el que se utilizan azulejos finamente cortados de mármol de colores para rellenar los grabados circulares en la piedra.
“Se encontraba en la cúspide, en el santuario de la Iglesia (del Santo Sepulcro)”, dijo Re’em.
“Todos los ojos de los creyentes, de los peregrinos, (iban) a este objeto. Y justo encima de él y a su alrededor, todos los sumos sacerdotes, los sacerdotes y los monjes de la iglesia hacían toda la liturgia, la liturgia principal de la iglesia, en la mesa, justo aquí en la mesa de este altar”, dijo.
Según los investigadores, se han encontrado altares con una decoración similar en iglesias de Roma de los siglos XII y XIII.
Creen que la reliquia de Jerusalén se corresponde con anteriores hallazgos arqueológicos y con los relatos de los peregrinos sobre la consagración de la iglesia por los cruzados y la formación de su altar mayor en 1149.
El altar fue utilizado por el clero católico para celebrar la misa hasta que los cruzados abandonaron Jerusalén, dijo Re’em. Después fue utilizado por la iglesia ortodoxa griega hasta que resultó dañado en un incendio en 1808, y fue dejado de lado y olvidado hasta las recientes renovaciones, dijo.
El arzobispo Aristarchos de Constantina, secretario principal del Patriarcado Ortodoxo Griego de Jerusalén, acogió con satisfacción estas investigaciones en la iglesia.
“Los trabajos de la gente del arte, la gente de la arqueología, contribuyen a nosotros, contribuyen a la creencia de la iglesia, a la convicción de la iglesia, de que este es el lugar… en el que Jesucristo fue crucificado… enterrado y del que vino a resucitar”, dijo a Reuters.
Los hallazgos de los investigadores serán publicados a finales de año por la Sociedad de Exploración de Israel.