LONDRES (AP) – El club de la Premier League inglesa, Newcastle, fue vendido el jueves al fondo soberano de Arabia Saudita después de una prolongada adquisición y una lucha legal que implicaba preocupaciones sobre la piratería y los abusos de derechos en el reino.
La compra de 300 millones de libras (409 millones de dólares) por parte del Fondo de Inversión Pública Saudí (PIF) se derrumbó inicialmente el año pasado debido a las preocupaciones sobre el grado de control que tendrían los dirigentes del reino en la gestión del Newcastle.
El PIF ha tenido que ofrecer garantías a la Premier League de que su presidente, el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman, y a su vez el Estado, no tendrán ningún control sobre la gestión del Newcastle.
“Estamos extremadamente orgullosos de convertirnos en los nuevos propietarios del Newcastle United, uno de los clubes más famosos del fútbol inglés”, dijo el gobernador del FPI, Yasir Al-Rumayyan. “Agradecemos a los aficionados del Newcastle su apoyo tremendamente leal a lo largo de los años y nos entusiasma trabajar junto a ellos”.
El FPI será el socio mayoritario junto a los acaudalados hermanos Reuben, afincados en Gran Bretaña, y la financiera Amanda Staveley.
La Premier League ha declarado que “el club ha sido vendido al consorcio con efecto inmediato” tras la finalización del examen de sus propietarios y directivos.
“Las disputas legales se referían a qué entidades serían propietarias y/o tendrían la capacidad de controlar el club tras la adquisición”, dijo la Premier League en un comunicado. “Todas las partes han acordado que el acuerdo es necesario para poner fin a la larga incertidumbre de los aficionados sobre la propiedad del club. La Premier League ha recibido ahora garantías legalmente vinculantes de que el Reino de Arabia Saudita no controlará el Newcastle United Football Club.”
La adquisición pone fin a los 14 años de propiedad del magnate minorista británico Mike Ashley, que ha sido ampliamente visto como una figura de desprecio en la ciudad de un solo club, cuyo estadio St. James’ Park es apodado cariñosamente “la catedral en la colina.”
Su gestión se ha caracterizado por una falta de inversión crónica en la plantilla, por el uso del Newcastle como vehículo para promover sus intereses comerciales y por una falta general de ambición, a pesar de que el club atrae regularmente a más de 50.000 espectadores.
El Newcastle no gana un trofeo importante desde la Copa de la FA de 1955 y su último título de liga fue en 1927.
El club del noreste de Inglaterra buscará una transformación como la que tuvo el Manchester City en 2008 tras su adquisición por otra entidad de Oriente Medio: Abu Dhabi. Staveley, que medió en la adquisición del City, también está al frente de la adquisición saudí del Newcastle.
Hace cuatro años que Staveley intentó comprar el Newcastle. La última oferta fracasó el año pasado en medio de batallas legales.
Un impedimento clave para la adquisición fue la piratería en Arabia Saudita de las transmisiones deportivas de beIN, de propiedad qatarí, incluyendo los partidos de la Premier League. Arabia Saudita declaró ilegal a beIN en 2017, cuando la nación lanzó un boicot económico y diplomático más amplio contra Qatar, junto con los Emiratos Árabes Unidos y Bahrein, por acusaciones de que Doha apoya el extremismo. La pequeña y súper rica nación de Qatar negó la acusación.
El gobierno saudí ha informado a beIN -que inicialmente había pedido a la Premier League que bloqueara la venta del Newcastle- de que sus canales podrán emitir en el país por primera vez desde el inicio de la disputa diplomática del Golfo, según dijo a AP una persona con conocimiento de la situación. La persona habló bajo condición de anonimato para hablar de las conversaciones privadas.
La prohibición dio lugar a una operación de piratería, que según la Organización Mundial del Comercio fue facilitada por los saudíes, retransmitiendo las emisiones de beIN a través de un servicio renegado de BeOut Q. Este servicio ya ha sido clausurado y beIN también ha sido informada de que los saudíes han tomado medidas contra otras transmisiones por Internet que toman imágenes de deportes de la cadena con sede en Doha.
La Premier League fue una de las organizaciones deportivas que protestó contra la piratería de sus partidos por parte de la operación vinculada a Arabia Saudí. Esto contribuyó a que la liga de fútbol más rica del mundo no pudiera aprobar el año pasado la adquisición del Newcastle por parte de la PIF.
El Newcastle impugnó la decisión de la Premier League de no aprobar la adquisición ante el Tribunal de Apelación de la Competencia, cuya última vista se celebró la semana pasada.
Los seguidores del Newcastle United celebran fuera del St. James’ Park en Newcastle Upon Tyne, Inglaterra, el 7 de octubre de 2021. (AP Photo/Scott Heppell)
Amnistía Internacional escribió al director ejecutivo de la liga, Richard Masters, para decir que la adquisición podría ser aprovechada por Arabia Saudita para encubrir infracciones “profundamente inmorales” del derecho internacional, citando las violaciones de los derechos humanos y el papel del príncipe heredero.
Amnistía planteó a Masters su preocupación por el asesinato en 2018 del periodista Jamal Khashoggi en el consulado saudí en Estambul, después de que los servicios de inteligencia de Estados Unidos dijeran que creen que el asesinato se produjo por orden del príncipe heredero. El reino lo ha negado.
Agnes Callamard, relatora especial de Naciones Unidas y autora de una investigación sobre el asesinato, pidió sanciones para el príncipe Mohammed y dijo que la responsabilidad del asesinato de Khashoggi recae en Arabia Saudita. El informe encontró “suficientes pruebas creíbles sobre la responsabilidad del príncipe heredero que exigen una investigación más profunda”.
La visión del FPI es pagar en última instancia los grandes proyectos estatales que modernizarán y renovarán el reino y crearán puestos de trabajo para los jóvenes saudíes.